Por Will Dunham
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WASHINGTON (Reuters)-Una de las armas más impresionantes que aparecieron durante la carrera armamentista de dinosaurios del Período Cretácico fue el gran palo de cola ósea que usaban algunos miembros de un grupo de comedores de plantas similares a tanques.
Un nuevo estudio proporciona un relato paso a paso de la evolución de esta característica distintiva que posee el dinosaurio fuertemente blindado Ankylosaurus y sus primos, una porra que puede haber dado incluso al feroz Tiranosaurio rex razón para preocuparse.
Los investigadores estudiaron fósiles del grupo llamado anquilosaurios, incluyendo especies primitivas tempranas sin garrote de cola y posteriores con una completamente desarrollada.
Los anquilosaurios comenzaron a evolucionar los palos de cola mucho antes de lo que se pensaba, descubrieron los investigadores, y los palos evolucionaron en dos pasos a lo largo de decenas de millones de años.
Primero, las vértebras en la parte posterior de la cola cambiaron para que la cola se volviera rígida. A continuación, los huesos que se forman en la piel para proporcionar armadura corporal, llamados osteodermos, se hicieron muy grandes en la punta de la cola y envolvieron completamente el extremo de la cola para formar un palo que se podía balancear hacia un enemigo.
Los anquilosaurios vivieron en un momento en que los depredadores terrestres más grandes de la historia de la Tierra, incluido el T. rex, vagaban por el paisaje, desmembrando a otros dinosaurios con poderosas mandíbulas y dientes serrados. En una carrera armamentística, algunos herbívoros desarrollaron armamento defensivo.
«Un palo de cola fue definitivamente un arma efectiva y podría haber roto el tobillo de un depredador», dijo la paleontóloga Victoria Arbour de la Universidad Estatal de Carolina del Norte y el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte, quien dirigió el estudio publicado esta semana en el Journal of Anatomy.
«Pero en los animales vivos de hoy en día, las armas también se usan a menudo para luchar contra miembros de su propia especie, consideremos los cuernos de las ovejas cimarronas o las astas de los ciervos, por lo que quizás los anquilosaurios hicieron algo similar.»
Los anquilosaurios eran dinosaurios de cuerpo ancho, de cuatro patas cubiertos de placas óseas y picos. El anquilosaurio más antiguo conocido data de hace unos 160 millones de años durante el Período Jurásico, dijo Arbour. El primer palo de cola de anquilosaurio completamente formado apareció hace unos 75 millones de años durante el Cretácico.
El anquilosaurio, que medía alrededor de 20 pies (6 metros), fue el más grande y último de los anquilosaurios, viviendo al final de la era de los dinosaurios hace unos 65 millones de años.
Los anquilosaurios de China fueron cruciales para entender los orígenes del palo de cola, incluyendo Gobisaurus, de hace unos 92 millones de años, y Liaoningosaurus, de hace unos 122 millones de años, dijo Arbour.
Editado por Eric Walsh
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