Shirley MacLaine es una actriz y bailarina estadounidense conocida por sus hábiles representaciones de personajes encantadoramente excéntricos y por su interés en el misticismo y la reencarnación.
A la edad de tres años, comenzó a estudiar ballet y, después de graduarse de la escuela secundaria, se mudó a la ciudad de Nueva York, donde trabajó como bailarina y modelo. En esa época cambió su nombre a Shirley MacLaine. En 1954 fue contratada como corista y suplente de la segunda protagonista, Carol Haney, en el exitoso musical de Broadway The Pijama Game. Cuando Haney se rompió el tobillo, MacLaine se hizo cargo del papel y fue «descubierta» por el productor de cine Hal Wallis, quien la puso bajo contrato.
MacLaine debutó en el cine con The Trouble with Harry (1955) de Alfred Hitchcock. Su aspecto sexy y marimacho único y su habilidad para combinar la experiencia mundana con una inocencia poco convencional la llevaron a ser elegida con frecuencia como una prostituta de buen corazón o waif, por ejemplo, en películas como Some Came Running (1958) de Vincente Minnelli, una adaptación de una novela de James Jones, y The Apartment (1960) de Billy Wilder e Irma la Dulce (1963), comedias románticas que también protagonizaron Jack Lemmon. Sus actuaciones en esas películas le valieron nominaciones a los Premios MacLaine de la Academia. En 1969 protagonizó Sweet Charity de Bob Fosse, interpretando a una bailarina de taxi que se mantiene optimista a pesar de una serie de decepciones.
Rara vez pudo ejercer su considerable talento para el baile en el cine, MacLaine a menudo apareció en especiales de variedades de televisión, ganando varios premios Emmy, y en 1976 y 1984 regresó a Broadway en, respectivamente, A Gypsy in My Soul y Shirley MacLaine en Broadway. Sus otros créditos televisivos notables incluyen la serie dramática británica Downton Abbey.
En 1970 MacLaine publicó Don’t Fall off the Mountain, que resultó ser la primera de una serie de memorias superventas que describen no solo su vida en el cine y sus relaciones (incluida la de su hermano), sino también su búsqueda de la realización espiritual. En 1987 escribió, produjo, dirigió y protagonizó una adaptación televisiva de una de sus autobiografías, Out on a Limb, que se había publicado en 1983. También dirigió The Other Half of the Sky (1976), que recibió una nominación al Oscar al mejor documental; se trataba de la vida en China.
MacLaine recibió numerosos honores. Recibió el Premio Cecil B. DeMille (un Globo de Oro por logros a lo largo de su vida) en 1998 y fue nombrada homenajeada del Kennedy Center en 2013.
