Shirley MacLaine est une actrice et danseuse américaine connue pour ses représentations habiles de personnages charmants et excentriques et pour son intérêt pour le mysticisme et la réincarnation.
À l’âge de trois ans, elle a commencé à étudier le ballet et, après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires, elle a déménagé à New York, où elle a travaillé comme danseuse et mannequin. À cette époque, elle a changé son nom en Shirley MacLaine. En 1954, elle est embauchée comme choriste et doublure de la deuxième première, Carol Haney, dans la comédie musicale à succès de Broadway The Pajama Game. Quand Haney s’est cassé la cheville, MacLaine a repris le rôle et a été « découverte » par le producteur de films Hal Wallis, qui l’a mise sous contrat.
MacLaine fait ses débuts au cinéma dans The Trouble with Harry (1955) d’Alfred Hitchcock. Son look de garçon manqué sexy unique et sa capacité à combiner l’expérience mondaine avec une innocence décalée lui ont valu d’être fréquemment choisie comme prostituée au bon cœur ou waif – par exemple, dans des films tels que Some Came Running (1958) de Vincente Minnelli, une adaptation d’un roman de James Jones, et The Apartment (1960) de Billy Wilder et Irma la Douce (1963), comédies romantiques mettant également en vedette Jack Lemmon. Ses performances dans ces films ont valu à MacLaine des nominations aux Oscars. En 1969, elle joue dans Sweet Charity de Bob Fosse, dans le rôle d’une danseuse de taxi qui reste optimiste malgré une série de déceptions.
Rarement capable d’exercer son talent de danseuse considérable au cinéma, MacLaine apparaît souvent dans des émissions spéciales de variétés télévisées, remportant plusieurs Emmy Awards, et en 1976 et 1984, elle revient à Broadway dans, respectivement, A Gypsy in My Soul et Shirley MacLaine à Broadway. Ses autres crédits télévisés notables incluent la série dramatique britannique Downton Abbey.
En 1970, MacLaine publie Don’t Fall off the Mountain, qui s’avère être le premier d’une série de mémoires à succès décrivant non seulement sa vie au cinéma et ses relations (y compris celle avec son frère) mais aussi sa recherche d’épanouissement spirituel. En 1987, elle co-écrit, produit, réalise et joue dans une adaptation télévisée de l’une de ses autobiographies, Out on a Limb, publiée en 1983. Elle a également réalisé L’Autre Moitié du Ciel (1976), qui a reçu une nomination à l’Oscar du meilleur documentaire; il était sur la vie en Chine.
MacLaine a reçu de nombreux honneurs. Elle a reçu le prix Cecil B. DeMille (un Golden Globe pour l’ensemble de ses réalisations) en 1998 et a été nommée lauréate du Kennedy Center en 2013.
