Shirley MacLaine è un’attrice e ballerina americana nota per i suoi abili ritratti di personaggi affascinanti e eccentrici e per il suo interesse per il misticismo e la reincarnazione.
All’età di tre anni, ha iniziato a studiare danza classica e, dopo il diploma di scuola superiore, si è trasferita a New York City, dove ha lavorato come ballerina e modella. In questo periodo ha cambiato il suo nome in Shirley MacLaine. Nel 1954 fu assunta come corista e sostituta della seconda protagonista, Carol Haney, nel musical di successo di Broadway The Pajama Game. Quando Haney si ruppe la caviglia, MacLaine assunse il ruolo e fu “scoperta” dal produttore cinematografico Hal Wallis, che la mise sotto contratto.
MacLaine ha fatto il suo debutto cinematografico in The Trouble with Harry di Alfred Hitchcock (1955). Il suo unico sexy look da maschiaccio e la sua capacità di combinare mondana esperienza con un eccentrico innocenza causato il suo essere spesso lanciato come un buon cuore prostituta o trovatello, per esempio, in film come Vincente Minnelli Alcune Arrivò di Corsa (1958), un adattamento di un romanzo di James Jones, e di Billy Wilder L’Appartamento (1960) e Irma la Douce (1963), commedie romantiche che anche con Jack Lemmon. Le sue interpretazioni in quei film valsero a MacLaine nomination agli Oscar. Nel 1969 ha recitato in Sweet Charity di Bob Fosse, interpretando una ballerina di taxi che rimane ottimista nonostante una serie di delusioni.
Raramente in grado di esercitare il suo notevole talento di danza sul cinema, MacLaine è apparso spesso in varietà speciali televisivi, vincendo diversi Emmy Awards, e nel 1976 e 1984 è tornata a Broadway, rispettivamente, in A Gypsy in My Soul e Shirley MacLaine a Broadway. I suoi altri crediti TV notevoli incluso la serie drammatica britannica Downton Abbey.
Nel 1970 MacLaine pubblicò Don’t Fall off the Mountain, che si rivelò essere il primo di una serie di memorie best-seller che descrivevano non solo la sua vita nei film e le sue relazioni (compresa quella con suo fratello) ma anche la sua ricerca di appagamento spirituale. Nel 1987 ha scritto, prodotto, diretto e interpretato un adattamento televisivo di una delle sue autobiografie, Out on a Limb, che era stato pubblicato nel 1983. Ha anche diretto L’altra metà del cielo (1976), che ha ricevuto una nomination all’Oscar per il miglior documentario; si trattava di vita in Cina.
MacLaine è stato il destinatario di numerosi onori. Ha ricevuto il Cecil B. DeMille Award (un Golden Globe per la carriera) nel 1998 ed è stata nominata onoraria del Kennedy Center nel 2013.
