kun Pánfil de Narváezin vuoden 1528 onnettoman retkikunnan haaksirikkoutuneet saapuivat Malhadoon (tai epäonnen saarelle) Galvestonin saaren länsipuolelle, he kohtasivat ystävällisiä alkuasukkaita. Yksi espanjalaisista, Alvar Núñez Cabeza de Vaca, kertoi, että nämä rannikon ihmiset tarjosivat ruokaa ja suojaa ja kohtelivat heitä muuten hyvin. De Vaca eli ja metsästi intiaanien kanssa useita vuosia, ja hänen kirjalliset kertomuksensa tarjosivat aarreaitta tietoa. Texasin soisella, hyttysten saastuttamalla rannikolla asui alkuasukkaiden ryhmiä-Capoqueja (Cocoja), Kohaneja, Kopaneja ja Carancaquacoja (Karankawoja)— jotka puhuivat yhteistä kieltä ja joita alettiin yhteisesti kutsua Karankawoiksi. De Vacan pidennetyn vierailun jälkeen kestäisi yli 150 vuotta ennen kuin yksikään eurooppalainen olisi jälleen yhteydessä Karankawoihin. Nykyään kauan sitten hävinneen heimon kielestä on säilynyt vain noin 100 sanaa.
toki muutkin etelän intiaanit, kuten Koahuiltecalaiset ja Tonkawat, tunsivat Karankawat ennen espanjalaisten tuloa 1500-luvulla. Heidän nimensä on Choctaw-käännös ”maneaterille”, mutta muita käännöksiä ”Karankawoista” ovat muun muassa ”keepers of the dog” ja ”dog lovers.”Nämä alkuasukkaat kasvattivat ja pitivät koirarotua, joka muistutti kojootteja ja kettuja. Karankawat olivat paimentolaiskansa, joka liikkui kävellen ja kanootilla mantereen ja vallisaarten välillä ja söi laajan valikoiman ruokaa, kuten kalaa, äyriäisiä, kilpikonnaa, alligaattoria, karhua, peuraa, kalkkunaa, ankkaa ja jänistä. Metsästykseen ja sodankäyntiin he käyttivät yleensä pitkäjousi-ja setrinuolia. Ranskalainen luonnontieteilijä Jean Louis Bernaldier, joka tarkkaili Texasin intiaaneja 1820-luvulla, huomautti, että Karankawat jopa tappoivat nuolillaan suuria kaloja Texasin rannikon monissa lahdissa ja luotoaukeissa.
heidän oletetaan harjoittaneen kannibalistisia riittejä, mutta missä määrin sitä ei ole koskaan vahvistettu. Kuolleiden tai kuolevien vihollisten lihan ahmiminen ei ollut harvinaista Texasin heimojen keskuudessa. He olivat ilmeisesti pidempiä kuin naapurinsa ja eurooppalaiset vieraansa. 1960-ja 70-luvuilla arkeologit selvittivät luurankojen kaivauksilla, että uroskarankawat olivat keskimäärin vähintään 6 jalkaa 6 tuumaa pitkiä ja että naaraat olivat harvoin alle 6 jalkaa pitkiä. Cabeza de Vacan mukaan heillä oli suuret päät, moniväriset läiskät kasvoissaan, tatuoinnit kehossaan ja ”hämmästyttävä fyysinen kyvykkyys.”Koska he elivät kuumassa ja kosteassa ilmastossa, heidän vaatteensa olivat vähissä, miehillä oli vain peräliinat ja naisilla polvipituiset ruohohameet, joissa ei ollut yläosia. 1800-luvulla teksasilainen Ranger Noah Smithwick kutsui heitä ”villeimmiksi ihmisolennoiksi”, joita hän oli koskaan nähnyt.
vuonna 1685 tutkimusmatkailija René Robert Cavelier, sieur de La Salle, johti ranskalaista retkikuntaa, joka etsi Mississippijokea ja purjehti karankawan maan sydämeen. La Salle oli suunnistamassa kaukana reitiltään ja saavutti Brazosjoen suulla, joka tuli tunnetuksi Garcitas Creekinä, lähellä Matagordan Lahtea. Tutkimusmatkailija perusti sinne etuvartioaseman, jota hän kutsui Ranskan kuninkaan kunniaksi Fort St. Louisiksi. Karankawat eivät olleet tyytyväisiä linnoitukseen tai tunkeilijoiden asenteeseen. Kun useat ranskalaiset olivat varastaneet pari alkuasukaskanoottia, Karankawan päämies meni linnoitukseen ja pyysi kanoottien palauttamista. Häntä ei hyväksytty. Erilaiset rauhanneuvottelut epäonnistuivat, ja molemmilta puolilta tulevista hyökkäyksistä tuli jokapäiväinen rutiini. Eräänä päivänä, lähellä heidän kyläänsä, Karankawat vangitsivat muutaman saalistavan ranskalaisen. Intiaanit sitoivat ja seivästivät vankinsa, paloittelivat lihaa heidän ruumiistaan, paistoivat lihan ja söivät sen.
tämä kannibalistinen Orgiat johtivat ranskalaisten kostotoimiin, jotka pommittivat kylää ”vahvalla lääkityksellä” – kanuunoilla ja musketeilla. Kyläläiset löivät hätäisen perääntymisen, mutta he olivat tuskin luopuneet taistelusta. Vaikka Karankawat olivat huonosti aseistettuja, he näkivät myös ranskalaisten muzzleloaderien rajoitukset. Levittäessään mutaa ja kalaöljyjä ruumiinsa päälle hyönteisten karkottamiseksi alkuasukkaat pystyivät pysymään liikkumattomina piileskellessään yötaistelujen aikana. Ranskalaiset eivät olleet rauhoittaneet suoasukkaita eivätkä ystävystyneet heidän kanssaan. Vuoden 1687 puoliväliin mennessä ranskalaisilta oli loppumassa kriittiset tarvikkeet, joten La Salle vei monet kyvykkäimmistä miehistään pohjoiseen kohti Kanadaa hankkiakseen ruutia, lääkkeitä ja muita hyödykkeitä. Muut miehet jätettiin Fort St. Louisiin vartioimaan naisia ja lapsia sekä sairaita; pian useampi kuin muutama intiaani sairastui valkoisen miehen tauteihin, jotka osoittautuivat tappaviksi.
petosta epäillessään Karankawat hyökkäsivät ja tuhosivat Fort St. Louisin, säästäen vain kuuden vangiksi otetun lapsen hengen. La Sallen paluuta pelänneet hyökkääjät vetivät nopeasti ylös kannettavat wigwaminsa eli ba-aks: t ja siirtyivät uuteen paikkaan. Ranskalainen tutkimusmatkailija ei koskaan palannut, mutta 1690-luvulla espanjalaiset pelastivat osan lapsista, joista kaksi (Jean-Baptiste ja Pierre Talon) palautettiin Ranskaan vuonna 1698.
1700-luvulla ranskalaiset kiinnostuivat jälleen Karankawan maasta ja törmäsivät näin toisinaan päihin kilpailevien espanjalaisten kanssa. Vuonna 1719 haaksirikkoutunut ranskalainen merimies François Simars de Bellisle joutui alkuasukkaiden käsiin ja asui heidän kanssaan 15 kuukautta ennen kuin pakeni Louisianaan. Bellisle välitti tietojaan rannikon asukkaista Ranskan viranomaisille, mikä johti Jean Baptiste Bénard de La Harpen vuoden 1721 maaretkeen Karankawan kotimaahan. Vastatakseen tähän ranskalaisten sekaantumiseen espanjalaiset rakensivat Espíritu Santo de Zúñigan ja Loreto Presidion lähelle vanhaa Fort St. Louisia. Yhdessä uudet rakennelmat tulivat tunnetuiksi nimellä La Bahía.
espanjalaiset aikoivat käännyttää Karankawat kristinuskoon ja saada heidät Espanjan uskollisiksi alamaisiksi. Sen sijaan intiaanit lähtivät vuonna 1726 La Bahíasta asumaan soille. Mutta jos alkuasukkaat olivat itsepäisiä, espanjalaiset olivat sinnikkäitä ja jatkoivat lähetysasemien perustamista. Vuonna 1754 he rakensivat Rosario Missionin San Antonio-joen yläjuoksulle La Bahíasta, ja kymmenkunta vuotta myöhemmin siellä oli 101 Karankawaa oppimassa katolisuudesta. Intiaanit lopulta hylkäsivät alueen, ja kolmas lähetysasema, Nuestra Señora del Refugio, rakennettiin vuonna 1791. Muiden intiaanien karkuruuden ja hyökkäysten vuoksi tuo lähetysasema jouduttiin siirtämään kolmesti. Vuoteen 1814 mennessä lähetysaseman asukasluku oli 190 Karankawaa ja Coahuiltecania, mutta suurin osa heistä lähti 1820-luvun alussa comanchien hyökkäysten takia. Lähetysasemat maallistuivat 1830-luvun alussa.
karankawojen epäonnistuneita Kristillistämisyrityksiä seurasivat muutamat epäonnistuneet espanjalaisten yritykset solmia rauha kaupan avulla. Eräässä vaiheessa espanjalaiset olivat niin epätoivoisia, että he palkkasivat ranskalaisen Athanase de Mézières y Clugnyn Intiaaniagentiksi, mutta hän ei saanut alkuasukkaita puolelleen. Samaan aikaan eurooppalaiset taudit hävittivät monia yhteistyöhaluttomia alkuasukkaita. Esimerkiksi vuonna 1766 Karankawat kärsivät niin sanotusta ”tuhoisasta vitsauksesta” (luultavasti tuhkarokko-tai isorokkoepidemiasta).
alkuasukkaat kokivat iskun myös vuonna 1819 yhteenotossa kuuluisan merirosvon Jean Lafitten kanssa Galvestonin saarella. Lafitten miesten kidnapattua Karankawalaisen naisen intiaanit lähettivät 300 soturia pelastamaan hänet ja ajamaan merirosvot pois. Sen sijaan Lafitten 200 miestä, jotka olivat aseistautuneet parilla suuriputkisella tykillä ja piikikkäillä musketeilla, harvensivat Karankawan rivejä. Vain kaksi vuotta myöhemmin Meksiko itsenäistyi Espanjasta ja alkoi kannustaa Angloamerikkalaisia muuttamaan Texasin provinssiin. Meksikolaiset yrittivät suojella tulokkaita Yhdysvalloista, ja he keskustelivat rauhasta eri Karankawayhtyeiden kanssa, mutta eivät koskaan päässeet todelliseen sopimukseen. Karankawojen sanottiin saalistavan Texasin satamiin tullutta laivaliikennettä.
Stephen F. Austinin johtamat siirtolaiset kokosivat 90 miestä vuonna 1824 ja johtivat retkikuntaa Karankawan alueelle. Pelästyneet intiaanit hakivat turvapaikkaa vanhasta La Bahía missionista, jonne pappi puuttui estääkseen verenvuodatuksen. Karankawa-päällikkö Antonito pääsi austinin kanssa sopimukseen: intiaanit jäisivät Lavaca—joen länsipuolelle vastapäätä uudisasukkaiden maita. Vuonna 1827 Antonito ja päällikkö Delgado uudistivat sopimuksen tavattuaan toisen siirtokuntien johtajan, Green DeWittin. Uudisasukkaat valittivat edelleen, että intiaanit siirtyivät usein Lavaca-joen itäpuolelle, mikä johti ajoittaisiin yhteenottoihin. Pitkät ja lihaksikkaat Karankawat kävivät tappiollisen taistelun texasilaisia vastaan, mutta myös paremmin aseistautuneita Tonkawoja ja Comancheja vastaan.
kun Teksasista tuli itsenäinen tasavalta vuonna 1836, Texasilaisilla oli vielä runsaasti intiaaniongelmia, mutta ei Karankawalaisilta. Heitä oli vain liian vähän jäljellä, heidän hupenevat yhtyeensä miehittivät aluetta Galvestonin saaren länsipäästä Corpus Christin paikalle. Vuoden 1840 alussa osa Karankawoista ratsasi vielä uudisasukkaita, joten ryhmä hyvin aseistautuneita texasilaisia kosti hyökäten Guadalupe-joelle Victorian lähelle leiriytynyttä joukkoa vastaan.
juuri ennen Meksikon sotaa 1846-47 suurin osa Karankawoista siirtyi rajan eteläpuolelle Tamaulipasin alueelle Meksikoon. Koska heidän väitettiin hyökänneen Reynosan ympäristön meksikolaisiin asutuskeskuksiin, meksikolaiset viranomaiset ajoivat intiaaneja takaa. Sodan jälkeen meksikolaiset jatkoivat karankawojen painostamista, ja 1850-luvun lopulla suurin osa henkiin jääneistä intiaaneista oli palannut Texasiin pitchaten leirejään Rio Granden kaupungin läheisyydessä.
kuten saattoi odottaa, siellä asuneet texasilaiset eivät ilahtuneet heidän näkemisestään. Kesällä 1858 Juan Nepomuceno Cortina teki asialle jotain. Hän johti Texasin sotilasjoukkoja hyökkäyksessä, joka lähes tuhosi viimeiset karankawat. Yli 170 vuotta aiemmin ranskalaiset olivat varastaneet kaksi kanoottia, mikä oli saanut Karankawat epäluuloisiksi valkoisia miehiä kohtaan ja yleensä karttamaan heidän kulttuuriaan. Karankawojen itsepintaisuus omien tapojensa noudattamisessa ja assimilaation välttämisessä yhdistettynä valkoisen miehen tauteihin ja meksikolaisten ja texasilaisten tuhoamispolitiikkaan koitui heidän kohtalokseen. Sillä ei ollut väliä, että ne olivat pitkiä, vahvoja ja hurjia; vuoteen 1860 mennessä ne olivat kuolleet sukupuuttoon.