Les phytoestrogènes sont des composés de plantes dont la structure est similaire à celle des œstrogènes et que l’on trouve dans une variété d’aliments, en particulier le soja. Certaines femmes peuvent consommer des phytoestrogènes présentés comme des alternatives naturelles au traitement hormonal substitutif pour aider à soulager les symptômes de la ménopause tels que les bouffées de chaleur ou pour se protéger contre la perte osseuse.
Lorsque Ivonne Rietjens, PhD, de l’Université de Wageningen aux Pays-Bas, et ses collègues ont analysé la littérature médicale publiée, ils ont constaté que plusieurs avantages potentiels pour la santé des phytoestrogènes ont été rapportés, notamment une réduction des risques de maladies cardiovasculaires, d’obésité, de syndrome métabolique et de diabète de type 2, de troubles de la fonction cérébrale et de divers types de cancer, en plus de la réduction des symptômes de la ménopause. Les phytoestrogènes sont cependant considérés comme des perturbateurs endocriniens, ce qui indique qu’ils peuvent avoir des effets négatifs sur la santé, notamment l’infertilité et des risques accrus de cancer dans les organes sensibles aux œstrogènes tels que le sein et l’utérus.
Compte tenu des données sur les effets négatifs potentiels sur la santé, les auteurs de la revue concluent que les données actuelles sur les effets bénéfiques des phytoestrogènes ne sont pas si évidentes qu’elles l’emportent clairement sur les risques possibles pour la santé.. « Cela implique qu’une conclusion définitive sur les effets des phytoestrogènes sur la santé, positifs ou négatifs, ne peut être tirée », a déclaré le professeur Rietjens. Il se peut que la question de savoir si les phytoestrogènes sont bénéfiques ou nocifs ait des réponses différentes en fonction de l’âge, de l’état de santé des individus et même de la présence ou de l’absence de bactéries intestinales spécifiques. Des études supplémentaires sont nécessaires pour apporter des précisions.