9 Premiers sous-marins Révolutionnaires – HISTOIRE

Drebbel: 1620-1624

Le mathématicien britannique William Bourne a fait certains des premiers plans connus pour un sous-marin vers 1578, mais le premier prototype fonctionnel au monde a été construit au 17ème siècle par Cornelius Drebbel, un polymathe néerlandais et inventeur à l’emploi du roi britannique James I. Le sous-marin de Drebbel était probablement une chaloupe modifiée recouverte de cuir graissé et pilotée par une équipe de rameurs. Vers 1620, il l’utilisa pour plonger à 15 pieds sous la Tamise lors d’une démonstration en présence du roi Jacques et de milliers de Londoniens étonnés. Malheureusement, aucun des plans ou dessins techniques de Drebbel n’a survécu jusqu’à nos jours, de sorte que les historiens ne peuvent que deviner comment son « bateau de plongée » a réellement fonctionné. Certains récits disent qu’il a été submergé par une collection de vessies ou de réservoirs de ballast en bois, tandis que d’autres suggèrent qu’une proue inclinée et un système de poids ont été utilisés pour propulser le bateau sous l’eau lorsqu’il était ramé à pleine vitesse.

Tortue: 1775

Pendant la Révolution américaine, l’inventeur et diplômé de Yale David Bushnell a fourni aux colons une arme secrète sous la forme d’un sous-marin expérimental appelé la « Tortue. »Cette embarcation en bois d’un seul homme reposait sur une manivelle à propulsion humaine et une pédale de pied pour la propulsion. Un réservoir d’eau à pédale lui permettait de s’immerger et de faire surface, et le ballast de plomb le maintenait debout dans l’eau. S’il fonctionne correctement, il pourrait s’approcher d’un navire ennemi sans être détecté et utiliser une vis pour planter une mine remplie de 150 livres de poudre à canon. Au petit matin du 7 septembre 1776, le soldat de l’Armée continentale Ezra Lee lance la première attaque sous-marine de l’histoire lorsqu’il pilote la Tortue sous le navire de guerre britannique HMS Eagle dans le port de New York. Lee n’avait reçu qu’une formation minimale, cependant, et après avoir échoué à fixer une bombe à retardement sur la coque du navire, il interrompt la mission et fait exploser sa mine en pleine eau. Bushnell abandonna plus tard le projet de sous-marin après que plusieurs autres missions n’eurent pas réussi à couler un navire ennemi, mais son invention lui valut le respect de ses camarades patriotes. Interrogé plus tard sur la Tortue, George Washington a répondu: « J’ai alors pensé, et je pense toujours, que c’était un effort de génie… »

Nautilus: 1800

Alors qu’il travaillait pour le gouvernement français en 1800, l’inventeur américain Robert Fulton a conçu le « Nautilus », un engin entièrement métallique souvent appelé le premier sous-marin moderne. Le navire de 21 pieds présentait plusieurs innovations révolutionnaires, notamment une coque en forme de cigare et une tour de commande en cuivre. Il utilisait une hélice à quatre pales propulsée à la main pour se déplacer sous l’eau, mais arborait également un mât pliable et une voile d’éventail pour les déplacements en surface. Des avions de plongée ont été utilisés pour aider à la submersion, et Fulton a également expérimenté le stockage d’air comprimé dans des bouteilles en cuivre pour fournir de l’oxygène à son équipage. Le Nautilus a effectué plusieurs plongées d’essai réussies au début du 19e siècle, mais il a été démantelé et vendu à la ferraille après avoir échoué à convaincre les marines française et anglaise. Fulton, quant à lui, est retourné plus tard en Amérique et s’est fait connaître pour avoir développé le premier bateau à vapeur commercialement viable au monde.

Diable de mer: 1855

Wilhelm Bauer construisit son premier sous-marin en 1850, mais ne s’en échappa que de justesse après qu’il eut coulé dans 50 pieds d’eau lors d’une démonstration. Sans se décourager, l’inventeur bavarois a continué à expérimenter et a finalement reçu un financement du gouvernement russe pour un nouveau navire. Après un voyage à Saint-Pétersbourg en 1855, il construit le « Sea Devil », un submersible de 52 pieds capable de transporter un équipage d’une douzaine d’hommes. Le navire se vantait de plusieurs percées technologiques, notamment de plusieurs réservoirs de ballast pour une flottabilité accrue, un sas brut et une hélice propulsée par des membres d’équipage actionnant un tapis roulant interne. Le « Diable de mer » fera finalement plus de 130 plongées réussies avant d’être perdu en mer. Son exploit le plus inhabituel est survenu lors du couronnement du tsar Alexandre II, lorsqu’il s’est immergé avec une fanfare de quatre membres à bord. Des témoins ont rapporté plus tard qu’ils pouvaient entendre une interprétation de l’hymne national russe venant de sous les vagues.

CSS H.L. Hunley: 1863

L’attaque primitive sub H.L. Hunley a été conçu pour aider la Confédération à échapper à la mainmise des blocus navals de l’Union pendant la guerre de Sécession. Construit à titre privé à Mobile, en Alabama, en 1863, il a été fabriqué à partir d’une chaudière à vapeur en fer recyclé et comprenait un espace pour huit membres d’équipage — un pour diriger et sept pour tourner les manivelles qui alimentaient son hélice. Sa proue était hérissée d’un longeron de 17 pieds monté avec une torpille, qui explosait lorsqu’il était percuté par un navire ennemi. Les premiers tests ont valu au Hunley le surnom de « cercueil péripatétique » — et pour cause. Il a coulé à deux reprises au cours de ses essais, tuant un total de 13 membres d’équipage, dont son homonyme, l’ingénieur maritime Horace Lawson Hunley. Cependant, le sous-marin fut récupéré à plusieurs reprises et le 17 février 1864, le lieutenant George Dixon et un équipage de volontaires l’embarquèrent dans le port de Charleston et conduisirent avec succès sa torpille sur le côté du sloop de guerre USS Housatonic. Le navire de l’Union est descendu en quelques minutes, mais le Hunley a également coulé, peut-être à cause des dommages subis lors de son attaque. Bien qu’ils soient devenus les premiers sous-mariniers de l’histoire à détruire un navire ennemi, Dixon et ses confédérés ont tous péri.

Le Plongeur: 1864

L’un des premiers sous-marins à utiliser la puissance mécanique, « Le Plongeur » était un engin de fabrication française conçu par les officiers de marine Siméon Bourgeois et Charles Brun. Plutôt que de s’appuyer sur des manivelles, des pédales ou des tapis roulants pour déplacer son hélice, ce mastodonte de 140 pieds utilisait un moteur à piston alimenté par de l’air comprimé stocké dans des réservoirs. L’air a également contribué à fournir de l’oxygène à l’équipage et a servi de moyen pour vider automatiquement ses réservoirs de ballast. Le Plongeur a effectué plusieurs plongées réussies, mais son alimentation en air limitée et sa conception structurelle dangereusement instable lui ont valu d’être retiré du service actif en 1872. Beaucoup de ses problèmes ont ensuite été corrigés en 1888 avec la construction du sous-marin français « Gymnote », un engin plus agile fonctionnant à l’électricité.

Ictineo II: 1865

Après avoir assisté à la mort par noyade d’un plongeur de corail en 1857, le militant politique et inventeur espagnol Narcís Monturiol i Estarriol a été inspiré pour construire un véhicule sous-marin afin d’accroître la sécurité des travailleurs. Le résultat a été l’Ictineo II, un engin pionnier qui a depuis été appelé le premier sous-marin à moteur au monde. Successeur d’un bateau de plongée antérieur appelé Ictineo I, l’Ictineo II de 46 pieds a atteint une stabilité remarquable grâce à un système de poids et à quatre réservoirs de ballast à pompe positionnés à l’intérieur de sa double coque. Pour faire tourner son hélice, Monturiol a développé une machine à vapeur anaérobie qui utilisait une réaction chimique pour créer à la fois de la chaleur et de l’oxygène. Le moteur semble avoir fonctionné — Monturiol a réussi une plongée à la fin de 1867 – mais le sous-marin a ensuite été vendu à la ferraille en raison d’un manque de financement. Son système de propulsion révolutionnaire ne sera pas reproduit avant le 20ème siècle.

Argonaute: 1897

La technologie sous-marine s’était améliorée à pas de géant à la fin du 19e siècle, mais la plupart des bateaux sous-marins n’étaient encore capables que de faire de courtes courses près du rivage. Cela a changé en 1897, lorsque l’ingénieur américain Simon Lake a construit l’Argonaut, un engin de 36 pieds propulsé par un moteur à essence de 30 chevaux. La caractéristique la plus inhabituelle du sous-marin était un jeu de roues qui lui permettait de « rouler » sur le fond marin. Il avait également un périscope, une chambre de plongée et un tuyau flottant pour fournir de l’air au moteur et à l’équipage. Lake a d’abord utilisé l’Argonaut pour sauver des épaves coulées dans la baie de Chesapeake, mais en 1898, il l’a utilisé pour naviguer de Norfolk, en Virginie, à Sandy Hook, dans le New Jersey — un voyage qui a depuis été appelé le premier voyage en pleine mer par un sous-marin. Le voyage a valu au lac un grand succès et une lettre de félicitations de l’auteur de « 20 000 Lieues sous les mers », Jules Verne. Il a ensuite développé des dizaines de véhicules sous-marins pour la marine américaine et produit plus de 200 brevets.

USS Holland: 1898

Lors d’une cérémonie à Newport, Rhode Island, le 12 octobre 1900, l’USS Holland est devenu le premier sous-marin officiellement commandé par l’US Navy. Construit en 1898, le 54 pieds tire son nom de son inventeur, John Philip Holland, un ingénieur d’origine irlandaise qui fut l’un des pionniers sous-marins les plus prolifiques de la fin du 19e et du début du 20e siècle. L’armement du navire se composait d’un seul tube lance-torpilles et d’un canon pneumatique connu sous le nom de « canon à dynamite. »Il était propulsé par un moteur à essence 4 cylindres pour les déplacements en surface, mais comprenait également un moteur électrique de 160 chevaux pour se déplacer sous l’eau. Bien que la Hollande n’ait jamais vu de combat, il a servi de navire d’entraînement et d’engin expérimental pour la première récolte de sous-mariniers des États-Unis. Au moment de sa mise hors service en 1905, la marine avait mis en service une demi-douzaine d’autres sous-marins d’attaque.