La semaine dernière a offert un résumé parfait du débat continu sur la question de savoir si l’éthanol ou le biodiesel est le biocarburant préféré de l’avenir. Déterminer quel carburant est le meilleur, cependant, est à peu près aussi utile que de déterminer si la course ou la natation est l’option d’exercice plus saine – puisque les deux, bien sûr, sont bénéfiques. L’éthanol et le biodiesel réduiront notre dépendance aux combustibles fossiles traditionnels et contribueront à réduire les émissions nocives. Alors, en quoi diffèrent-ils et quels sont vraiment les avantages de chacun?
Tout d’abord, la semaine en revue. Mardi, ConocoPhillips (NYSE: COP) a penché en faveur du biodiesel lorsqu’il a annoncé son intention de commencer à fabriquer du biodiesel à partir des millions de gallons de graisse animale 300 que Tyson Foods (NYSE: TSN) produit chaque année. Le lendemain, cependant, VeraSun (NYSE: VSE), le deuxième producteur d’éthanol du pays, a remporté une victoire pour l’éthanol en annonçant qu’il construirait une nouvelle bioraffinerie d’éthanol d’un million de gallons 110 dans l’Indiana. Pendant ce temps, certaines entreprises, y compris le frappeur lourd Archer Daniels Midland (NYSE: ADM), placent des paris stratégiques sur le biodiesel et l’éthanol.
Les empiler
Décrivons brièvement les deux carburants, pour nous aider à comprendre à quoi nous avons affaire et en quoi consiste le débat. Dans sa forme la plus simple, l’éthanol est un produit alcoolique produit à partir de maïs, de blé, de canne à sucre et de biomasse et utilisé comme additif dans l’essence pour augmenter son taux d’octane. Le biodiesel, quant à lui, est dérivé d’huiles naturelles telles que l’huile de soja ou les graisses animales.
Alors, quel est le meilleur? Pour commencer, la plupart des experts de premier plan conviennent maintenant que l’éthanol et le biodiesel ont un impact positif net sur l’environnement. Et ils ont chacun des forces différentes. Cependant, cela ne suggère en aucun cas qu’ils sont égaux.
Selon une étude publiée l’été dernier dans les actes évalués par des pairs de la National Academy of Sciences, les avantages environnementaux du biodiesel sont nettement supérieurs à ceux de l’éthanol. Selon le rapport, le biodiesel fournit 93% d’énergie nette de plus par gallon que ce qui est nécessaire à sa production, tandis que l’éthanol ne génère que 25% d’énergie nette de plus. L’étude a en outre suggéré que le biodiesel, comparé à l’essence, réduisait les émissions de gaz à effet de serre de 41%, tandis que l’éthanol ne réduisait que de 12%. De ces points de vue, il semblerait que le biodiesel soit le grand gagnant.
Si seulement c’était aussi facile. Du point de vue de l’utilisation des terres et de l’efficacité agricole, l’éthanol semble être le meilleur choix. En effet, on estime que 420 gallons d’éthanol peuvent être produits par acre de maïs contre seulement 60 gallons de biodiesel par acre de soja. En termes plus pratiques, cela signifie que si jamais la production de biodiesel augmentait considérablement, le coût de l’huile de soja augmenterait considérablement.
Une vérité inconfortable
Malgré toute l’attention politique et médiatique que les biocarburants ont reçue récemment, la triste vérité est que même si toute la production de maïs et de soja en Amérique était dédiée à leur production, le pays ne remplacerait que 12% de la consommation d’essence et ne répondrait qu’à 6% de la demande de diesel.
Donc, dans la course pour réduire notre « apport calorique » aux combustibles fossiles, ni la course ni la natation ne nous amèneront près de la ligne d’arrivée. Pour atteindre l’objectif du président Bush de produire 35 milliards de gallons de carburant alternatif d’ici 2017, l’Amérique devra développer d’autres options.
À cette fin, DuPont (NYSE: DD) et BP (NYSE: BP) poursuivent maintenant la production de biobutanol – un alcool qui peut être fabriqué à partir de betteraves sucrières. Mais contrairement aux autres biocarburants, le butanol possède des caractéristiques uniques. Par exemple, il peut être mélangé à de l’essence à des concentrations plus élevées et il présente l’avantage supplémentaire de pouvoir être distribué via l’infrastructure existante de l’industrie de l’essence, alors que l’éthanol ne peut être expédié que par camion ou par train.
Encore une autre option est l’éthanol cellulosique. Le gouvernement américain a récemment engagé près de 400 millions de dollars dans la recherche et le développement de ce type d’éthanol, qui est produit à partir d’une variété de biomasse, y compris l’herbe à aiguiser, le bois et même les déchets. Parmi les entreprises bénéficiant de financements dans ce domaine figurent BlueFire Ethanol, Iogen which dont Goldman Sachs (NYSE: GS) est un investisseur majeur — et Range Fuels.
Ce qui est si excitant avec l’éthanol cellulosique, c’est qu’il a le potentiel d’offrir un impact énergétique net très élevé. Il peut également être produit à partir de matières premières qui utilisent peu ou pas d’engrais. Ces sources sont abondantes et ne sont pas des sources majeures de nourriture and et ne feront donc pas monter les prix des aliments comme nous l’avons vu dernièrement avec les prix du maïs. Comme avantage supplémentaire, on pense qu’à mesure que la technologie s’améliore, la quantité d’éthanol produite par acre peut augmenter considérablement. Certains experts ont estimé que le chiffre pourrait atteindre jusqu’à 2 700 gallons par acre d’ici 2030.
En bref, l’éthanol cellulosique peut très bien présenter les avantages environnementaux du biodiesel et l’efficacité agricole de l’éthanol de maïs, mais il peut également apporter des avantages supplémentaires.
Un dernier mot insensé
La course à la réduction de notre dépendance aux combustibles fossiles ne sera pas gagnée avec un seul carburant alternatif. Il faudra une combinaison d’éthanol, de biodiesel, de butanol, d’éthanol cellulosique et peut-être d’un carburant alternatif encore à développer. Par conséquent, pour compétitionner efficacement, il peut être nécessaire d’être non seulement un triathlète capable de courir, de nager et de faire du vélo, mais aussi un décathlète capable de faire toutes ces choses et bien d’autres.
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