La scorsa settimana ha offerto una sintesi perfetta del continuo dibattito sul fatto che l’etanolo o il biodiesel sia il biocarburante preferito del futuro. Determinare quale carburante è meglio, però, è utile quanto determinare se correre o nuotare è l’opzione di esercizio più sana since poiché entrambi, ovviamente, sono benefici. Sia l’etanolo che il biodiesel ridurranno la nostra dipendenza dai combustibili fossili tradizionali e contribuiranno a ridurre le emissioni nocive. Quindi, come differiscono, e quali sono realmente i benefici di ciascuno?
In primo luogo, la settimana in rassegna. Martedì scorso, ConocoPhillips (NYSE:COP) punta la mano a favore del biodiesel quando ha annunciato che intendeva iniziare a produrre biodiesel dai 300 milioni di galloni di grasso animale che Tyson Foods (NYSE:TSN) produce ogni anno. Il giorno dopo, tuttavia, VeraSun (NYSE:VSE), il secondo più grande produttore di etanolo del paese, ha segnato una vittoria per l’etanolo quando ha detto che costruirà una nuova bioraffineria di etanolo da 110 milioni di galloni in Indiana. Nel frattempo, alcune aziende, tra cui heavy hitter Archer Daniels Midland (NYSE:ADM), stanno piazzando scommesse strategiche su biodiesel ed etanolo.
Impilandoli
Descriviamo brevemente i due combustibili, per aiutarci a capire di cosa abbiamo a che fare e di cosa tratta il dibattito. Nella sua forma più semplice, l’etanolo è un prodotto alcolico prodotto da mais, grano, canna da zucchero e biomassa e utilizzato come additivo nella benzina per aumentare il suo livello di ottano. Il biodiesel, d’altra parte, è derivato da oli naturali come olio di soia o grassi animali.
Quindi quale è meglio? Per cominciare, la maggior parte degli esperti più importanti ora concordano sul fatto che sia l’etanolo che il biodiesel hanno un impatto positivo netto sull’ambiente. E ognuno di loro ha diversi punti di forza. Tuttavia, questo non suggerisce affatto che siano uguali.
Secondo uno studio pubblicato la scorsa estate negli atti peer-reviewed della National Academy of Sciences, i benefici ambientali del biodiesel sono sostanzialmente maggiori di quelli dell’etanolo. Secondo il rapporto, il biodiesel fornisce il 93% in più di energia netta per gallone rispetto a quanto richiesto per la sua produzione, mentre l’etanolo genera solo il 25% in più di energia netta. Lo studio ha inoltre suggerito che il biodiesel, rispetto alla benzina, ha ridotto le emissioni di serra del 41%, mentre l’etanolo ha prodotto solo una riduzione del 12%. Da questi punti di vista, sembrerebbe che il biodiesel sia il chiaro vincitore.
Se solo fosse così facile. Dal punto di vista dell’uso del suolo e dell’efficienza agricola, l’etanolo sembra essere la scelta migliore. Questo perché si stima che 420 galloni di etanolo possano essere prodotti per acro di mais contro solo 60 galloni di biodiesel per acro di soia. In termini più pratici, ciò significa che se la produzione di biodiesel dovesse mai aumentare notevolmente, il costo dell’olio di soia aumenterebbe in modo significativo.
Una scomoda verità
Nonostante tutta l’attenzione politica e mediatica che i biocarburanti hanno ottenuto di recente, la triste verità è che anche se tutta la produzione di mais e soia in America fosse dedicata alla loro produzione, il paese sostituirebbe solo il 12% del consumo di benzina e soddisferebbe solo il 6% della domanda di gasolio.
Quindi, nella corsa per frenare il nostro “apporto calorico” sui combustibili fossili, né correre né nuotare ci porterà da nessuna parte vicino al traguardo. Per soddisfare l’obiettivo del presidente Bush di produrre 35 miliardi di galloni di carburante alternativo entro il 2017, l’America dovrà sviluppare altre opzioni.
A tal fine, DuPont (NYSE:DD) e BP (NYSE:BP) stanno ora perseguendo la produzione di biobutanolo-un alcol che può essere prodotto da barbabietole da zucchero. Ma a differenza di altri biocarburanti, il butanolo possiede alcune caratteristiche uniche. Ad esempio, può essere miscelato con benzina a concentrazioni più elevate e ha il vantaggio aggiuntivo di poter essere distribuito tramite l’infrastruttura esistente dell’industria della benzina, mentre l’etanolo può essere spedito solo in camion o in treno.
Ancora un’altra opzione è l’etanolo cellulosico. Il governo degli Stati Uniti ha recentemente impegnato quasi million 400 milioni nella ricerca e nello sviluppo di questo tipo di etanolo, che è prodotto da una varietà di biomassa, tra cui switchgrass, legno e persino rifiuti. Tra le aziende che ricevono finanziamenti in questo settore ci sono BlueFire Ethanol, Iogen — di cui Goldman Sachs (NYSE:GS) è un importante investitore Fuels e Range Fuels.
Cosa c’è di così eccitante circa etanolo cellulosico è che ha il potenziale per offrire un impatto molto elevato di energia netta. Può anche essere prodotto da materie prime che utilizzano poco o nessun fertilizzante. Queste fonti sono abbondanti e non sono le principali fonti di cibo thus e quindi non aumenteranno i prezzi del cibo come abbiamo visto negli ultimi tempi con i prezzi del mais. Come ulteriore vantaggio, si ritiene che man mano che la tecnologia migliora, la quantità di etanolo prodotto per acro può aumentare in modo significativo. Alcuni esperti hanno stimato che la cifra potrebbe raggiungere fino a 2.700 galloni per acro entro il 2030.
In breve, l’etanolo cellulosico può benissimo avere i benefici ambientali del biodiesel e l’efficienza agricola dell’etanolo di mais, ma può anche potenzialmente portare ulteriori benefici al tavolo.
Foolish final word
La corsa per ridurre la nostra dipendenza dai combustibili fossili non sarà vinta con un solo combustibile alternativo. Richiederà una combinazione di etanolo, biodiesel, butanolo, etanolo cellulosico e forse alcuni combustibili alternativi ancora da sviluppare. Pertanto, per competere in modo efficace, potrebbe essere necessario essere non solo un triatleta che può correre, nuotare e andare in bicicletta, ma anche un decatleta che può fare tutte queste cose e molte altre.
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L’unica cosa che Jack Uldrich sta attualmente discutendo è se correre una maratona questo autunno, ma teme di non avere l’energia. Non possiede azioni in nessuna delle società menzionate in questo articolo. Il pazzo ha una politica di divulgazione rigorosa.
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