den senaste veckan erbjöd en perfekt sammanfattning av den fortsatta debatten om huruvida etanol eller biodiesel är framtidens föredragna biobränsle. Att bestämma vilket bränsle som är bättre är dock ungefär lika användbart som att bestämma om löpning eller simning är det hälsosammare träningsalternativet-eftersom båda naturligtvis är fördelaktiga. Både etanol och biodiesel kommer att minska vårt beroende av traditionella fossila bränslen och kommer att bidra till att minska skadliga utsläpp. Så hur skiljer de sig, och vad är egentligen fördelarna med var och en?
först veckan i granskning. På tisdag tippade ConocoPhillips (NYSE:COP) sin hand till förmån för biodiesel när den meddelade att den avsåg att börja tillverka biodiesel från de 300 miljoner gallon animaliskt fett som Tyson Foods (NYSE:TSN) producerar varje år. Redan nästa dag gjorde VeraSun (NYSE: VSE), landets näst största etanolproducent, en seger för etanol när den sa att den kommer att bygga ett nytt 110 miljoner gallon etanolbioraffinaderi i Indiana. Under tiden placerar vissa företag, inklusive heavy hitter Archer Daniels Midland (NYSE:ADM), strategiska satsningar på både biodiesel och etanol.
stapla upp dem
Låt oss kort beskriva de två bränslena för att hjälpa oss att förstå vad vi har att göra med och vad debatten handlar om. I den enklaste formen är etanol en alkoholprodukt framställd av majs, vete, sockerrör och biomassa och används som tillsats i bensin för att öka dess oktannivå. Biodiesel, å andra sidan, härrör från naturliga oljor som sojabönolja eller animaliska fetter.
så vilket är bättre? Till att börja med är de flesta ledande experter nu överens om att både etanol och biodiesel har en netto positiv inverkan på miljön. Och de har alla olika styrkor. Men det tyder inte på att de är lika.
enligt en studie som publicerades förra sommaren i peer-reviewed Proceedings of the National Academy of Sciences är miljöfördelarna med biodiesel väsentligt större än etanolens. Enligt rapporten ger biodiesel 93% mer nettoenergi per gallon än vad som krävs för dess produktion, medan etanol genererar endast 25% mer nettoenergi. Studien föreslog vidare att biodiesel, jämfört med bensin, minskade växthusutsläppen med 41%, medan etanol endast gav en minskning med 12%. Ur dessa synvinklar verkar det som om biodiesel är den klara vinnaren.
om det bara var så enkelt. Ur ett markanvändnings-och jordbrukseffektivitetsperspektiv verkar etanol vara det bättre valet. Det beror på att uppskattningsvis 420 liter etanol kan produceras per tunnland majs jämfört med endast 60 liter biodiesel per tunnland sojabönor. I mer praktiska termer innebär detta att om produktionen av biodiesel någonsin skulle öka kraftigt skulle kostnaden för sojabönolja stiga avsevärt.
en obekväm sanning
trots all politisk och medieuppmärksamhet som biobränslen har fått nyligen är den sorgliga sanningen att även om all majs-och sojabönsproduktion i Amerika ägnades åt sin produktion, skulle landet ersätta endast 12% av bensinförbrukningen och möta bara 6% av dieselbehovet.
så i loppet för att begränsa vårt ”kaloriintag” på fossila bränslen kommer varken löpning eller simning att få oss någonstans nära mållinjen. För att möta president Bushs mål att producera 35 miljarder liter alternativt bränsle till 2017 kommer Amerika att behöva utveckla andra alternativ.
för detta ändamål bedriver DuPont (NYSE:DD) och BP (NYSE:BP) nu produktionen av biobutanol-en alkohol som kan tillverkas av sockerbetor. Men till skillnad från andra biobränslen har butanol några unika egenskaper. Till exempel kan den blandas med bensin i högre koncentrationer och den har den extra fördelen att den kan distribueras via bensinindustrins befintliga infrastruktur, medan etanol endast kan transporteras med lastbil eller tåg.
ännu ett alternativ är cellulosaetanol. Den amerikanska regeringen har nyligen åtagit sig nästan 400 miljoner dollar i forskning och utveckling av denna typ av etanol, som produceras av en mängd biomassa, inklusive switchgrass, trä och till och med avfall. Bland de företag som får finansiering inom detta område är BlueFire etanol, Iogen – varav Goldman Sachs (NYSE:GS) är en stor investerare-och Range Fuels.
det som är så spännande med cellulosaetanol är att det har potential att erbjuda en mycket hög nettoenergipåverkan. Det kan också produceras från råvaror som använder lite eller inget gödselmedel. Dessa källor är rikliga och är inte stora källor till mat-och därmed kommer inte att driva upp matpriserna som vi har sett senast med majspriserna. Som en extra fördel tros det att när tekniken förbättras kan mängden etanol som produceras per tunnland öka avsevärt. Vissa experter har uppskattat att siffran kan nå så högt som 2700 gallon per tunnland år 2030.
kort sagt, cellulosaetanol kan mycket väl ha miljöfördelarna med biodiesel och jordbrukseffektiviteten hos majsetanol, men det kan också potentiellt ge ytterligare fördelar till bordet.
dumt sista ord
loppet för att minska vårt beroende av fossila bränslen kommer inte att vinnas med ett enda alternativt bränsle. Det kommer att kräva en kombination av etanol, biodiesel, butanol, cellulosaetanol och kanske något ännu inte utvecklat alternativt bränsle. För att konkurrera effektivt kan det därför vara nödvändigt att inte bara vara en triatlet som kan springa, simma och cykla, utan också en decathlete som kan göra alla dessa saker plus många fler.
intresserad av ren teknikrelaterad dumhet? Kolla in dessa artiklar:
- Wal-Marts gröna mål
- GE rensar upp
- århundradets största ekonomiska möjlighet
banbrytande företag är bränslet som matar sigmotley Fool Rule Breakers. Se vad movers och shakers ger Rule Breakers sin energi med en gratis, 30-dagars prov till David Gardners nyhetsbrevstjänst.
den enda dumma bidragsgivaren Jack Uldrich diskuterar för närvarande är om man ska springa ett maraton i höst, men han fruktar att han inte har energi. Han äger inte aktier i något av de företag som nämns i denna artikel. Dåren har en strikt upplysningspolicy.
- {{ rubrik }}