L’histoire de la « Merveille Watseka » a officiellement commencé en 1877, lorsqu’une jeune femme de l’Illinois nommée Lurancy Vennum a commencé à souffrir d’étranges crises et sorts qui lui ont fait perdre conscience pendant des heures et même des jours à la fois. Pendant ces transes, elle prétendait communiquer avec le monde des esprits. Après avoir été examinée par un certain nombre de médecins, il a été suggéré qu’elle soit envoyée dans un asile d’aliénés. Il n’y avait rien de mal physiquement avec elle, ont-ils dit, de sorte que ses symptômes ne pouvaient être causés que par la folie.
Mais avant que Lurancy ne puisse être enfermé, sa famille a reçu un visiteur — un homme nommé Asa Roff, dont la fille, Mary, a souffert de la même maladie plus d’une décennie auparavant. La vie de Mary avait été chaotique. Ses sorts et ses transes avaient commencé quand elle était enfant et aucun médecin ne pouvait jamais en trouver une raison. En vieillissant, ils lui ont permis de manifester des capacités de clairvoyance et de parler aux esprits — du moins le croyait-elle. Sa famille et ses médecins n’étant pas convaincus, Mary est envoyée dans un asile où elle meurt en juillet 1865.
À l’hiver 1878, Asa Roff était devenue une fervente adepte du spiritisme et croyait que Marie n’avait pas été folle — elle avait été une médium spirituelle douée, mais incomprise. Il a supplié la famille Vennum de ne pas renvoyer Lurancy. Il croyait qu’un médecin spiritualiste pourrait soulager ses symptômes et la sauver du triste sort de Mary Roff.
Les Vennums ont accepté d’essayer et lors d’une visite du Dr E. Winchester Stevens, Lurancy entra en transe et devint possédé par l’esprit d’une jeune femme morte qui professait pouvoir l’aider. Lorsque Lurancy a repris conscience, elle semblait différente – contrairement à son ancien moi. Lorsque le Dr Stevens lui a demandé de s’identifier, elle a répondu: « Je m’appelle Mary Roff. »