Amphista Therapeutics, basée à Glasgow, en Écosse, est la dernière entreprise à développer des médicaments appelés PROTACs, qui sont conçus pour que la cellule dégrade les protéines nocives pour traiter le cancer.
Les médicaments à petites molécules ont montré un potentiel incroyable pour le traitement du cancer en bloquant les protéines nocives dans la cellule. Cependant, de nombreuses cibles protéiques prometteuses pour les traitements contre le cancer sont considérées comme « non contrôlables », souvent parce qu’elles n’ont pas d’emplacement évident où une petite molécule médicamenteuse peut se lier.
Pour relever ce défi, Amphista a été fondée en 2017. Issu des laboratoires du chercheur en dégradation des protéines Alessio Ciulli de l’Université de Dundee, il est basé à l’incubateur BioCity de Glasgow.
La startup est l’une des nombreuses entreprises qui ont relevé le défi de cibler des protéines dites non draguables. Il conçoit des médicaments appelés protéolyse ciblant les chimères, ou PROTACs.
D’une manière générale, les PROTACs sont des fusions de deux molécules — l’une qui se lie à la protéine cible et l’autre qui recrute une protéine « bourreau », appelée ligase, pour dégrader la cible. Ils présentent plusieurs avantages par rapport aux médicaments à petites molécules traditionnels, tels que la capacité de dégrader de nombreuses protéines non transmissibles et le fait que les tumeurs résistent plus difficilement aux mutations de la protéine cible.
Des exemples de PROTACs en développement incluent des programmes de médicaments de la biotech américaine Arvinas, de la société polonaise Captor Therapeutics et de la start-up britannique Polyprox.
Cependant, selon Nicola Thompson, PDG d’Amphista, les PROTACs actuels ont tendance à activer des ligases appelées ligases E3, qui peuvent être modifiées par les tumeurs pour devenir résistantes aux PROTACs.
« Le domaine a rapidement réalisé que s’appuyer sur la ligase actuelle et la boîte à outils de chimie associée constituait une limitation en termes de portée des cibles dégradables, de profil de résistance et de capacité à traiter la toxicité spécifique au type de cellule », m’a dit Thompson.
Amphista vise à fabriquer des PROTACs qui activent un autre type de machinerie protéique appelée système ubiquitine-protéasome. Cela donnerait beaucoup plus d’outils chimiques pour fabriquer des PROTACs et pourrait aider à surmonter la résistance tumorale aux PROTACs à base de ligase E3.
Pour financer le développement préclinique de ses premiers traitements anticancéreux, la société a levé un tour de table de série A de 7 M € au début du mois et est également à la recherche d’accords de partenariat potentiels. Thompson a également déclaré qu’Amphista vise à soulever une série B plus tard cette année.
Le domaine de PROTACs est un domaine très jeune, avec son acteur le plus avancé, Arvinas, en phase I. Cela rend la tâche ardue de développer un médicament de cette classe. Cependant, Thompson m’a dit que c’était aussi une opportunité d’atteindre des cibles auparavant inaccessibles, et pourrait s’avérer moins coûteuse à fabriquer que l’ARNi, un autre type de thérapie qui vise à dégrader les cibles de la maladie.
« La dégradation ciblée des protéines ouvrira l’espace cible des médicaments et fournira des médicaments indispensables, non seulement pour traiter le cancer, mais de nombreuses autres maladies », a confirmé Thompson.
Selon Maria Sagan, Responsable des connaissances chez Captor Therapeutics, les recherches du groupe de Ciulli ont beaucoup contribué au domaine des PROTACs, et Amphista a beaucoup d’expertise à l’appui.
« L’intérêt pour la dégradation ciblée des protéines de la part des laboratoires pharmaceutiques et des investisseurs est considérable, nous pouvons donc nous attendre à ce que de plus en plus de biotechs se joignent à nous dans les années à venir », m’a-t-elle dit. « Avec un certain nombre de cibles qui restent à droguer, il y a assez de travail pour tout le monde. »
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