Lee Enderlin
Le général confédéré ne voulait pas se battre — il voulait prier. C’était, après tout, le Sabbat, et si le Bon Seigneur trouvait nécessaire de se reposer un jour après la Création, alors le moins que l’humanité puisse faire était de s’abstenir de s’entretuer le Jour du Seigneur. Si, cependant, un commandant syndical peu coopératif s’est mis en travers du chemin dimanche, alors cela doit être la volonté de Dieu, après tout.
Telles étaient les pensées du major général Thomas Jonathan ‘Stonewall’ Jackson dans l’après-midi du 23 mars 1862, alors qu’il arpentait le sol autour de Kernstown, en Virginie. Le religieux mais pragmatique Jackson savait qu’une bataille était à venir, et malgré ses préférences, il a déployé ses troupes en conséquence à l’extérieur de la petite ville de la vallée de Shenandoah.
Sur le point de commencer était un étrange petit combat, qui aurait très bien pu allonger la guerre jusqu’à sa durée de vie ultime de quatre ans, ajoutant des centaines de milliers de noms au rouleau mélancolique des morts.
Les préliminaires de la bataille de Kernstown ont commencé la veille. Le commandant de cavalerie de Jackson, le brillant colonel Turner Ashby, bien qu’indiscipliné, avait dirigé son petit groupe lors d’une incursion de reconnaissance dans la région stratégique de Winchester, à environ trois milles et demi au nord de Kernstown. Winchester, Virginie., était important en raison de son emplacement à la tête de la vallée de Shenandoah.
En plus d’être un précieux grenier à blé du Sud, la Shenandoah était également une voie terrestre clé pour que les armées rebelles puissent déborder de Washington au nord, ou pour que les forces de l’Union pénètrent profondément dans la Confédération au sud. Les deux parties ont rapidement reconnu son importance. En effet, Winchester, en tant que porte nord de la vallée et plaque tournante de neuf grandes routes de wagons et du chemin de fer Winchester and Potomac, était si importante qu’elle a changé de mains 72 fois pendant la guerre.
Pour garder la vallée hors des mains de l’Union, Jackson y reçoit l’ordre en novembre 1861. Sous son commandement à son premier quartier général de la vallée à Winchester, il y avait 2 000 soldats pour la plupart inexpérimentés. Ses artilleurs étaient si verts qu’ils ne savaient même pas charger leurs deux seuls canons. À la fin de l’année, cependant, il avait 10 000 hommes de divers degrés de qualité, y compris son ancien commandement à Bull Run, la 1st Virginia (Stonewall) Brigade.
En mars 1862, son « armée » avait de nouveau diminué à moins de 5 000 hommes en raison d’une campagne hivernale extrêmement froide menée dans le nord de la Virginie le long de la bordure ouest de la vallée de la Shenandoah. Bien que Jackson ait subi peu de pertes au combat pendant la campagne, la plupart de ses hommes ont été laissés en garnison dans plusieurs villes reprises aux Fédéraux.
Les commandants de l’Union ne sont pas inactifs non plus pendant cette période, mais leur attention se concentre plus à l’est, du côté du Maryland du fleuve Potomac. De là, les forces de l’Union pouvaient soit défendre Washington, soit, si les Confédérés restaient silencieux, lancer leur propre invasion dans la vallée. Au cours de l’hiver, trois divisions ont été tranquillement assemblées le long du Potomac. Avec leur personnel de soutien, ils étaient 38 000. À la fin de février 1862, le major-général Nathaniel Banks en avait traversé quelques-uns en Virginie à Harper’s Ferry.
Jackson était de retour à Winchester depuis environ un mois ; après avoir entendu parler du mouvement de Banks, il réalisa que sa force de 4 200 hommes n’était pas à la hauteur des Fédéraux. Ils se sont retirés de Winchester le 11 mars. Ce n’était pas trop tôt. Banks, bien que ralenti par le problème de faire traverser le Potomac à son équipement lourd, arrive à Winchester le 12 mars.
Avec les Confédérés en retraite, Banks se sentit à l’aise d’envoyer une partie de son commandement pour aider le major général George B. McClellan dans sa prochaine campagne péninsulaire. Le 14 mars, la division du brigadier général John Sedgwick commence à marcher vers l’est. Puis, le 17 mars, Banks envoya la division du brigadier général James Shields à la poursuite de Jackson, qui s’était retiré à 18 milles de Strasbourg.
Shields, comme son commandant, était un nommé politique à un poste militaire. Contrairement à Banks, cependant, Shields était également un soldat agressif. En 1842, il avait défié en duel un politicien hors fonction au sujet d’une prétendue diffamation. Heureusement, le duel n’a jamais eu lieu — le politicien s’appelait Abraham Lincoln. Au moment où la guerre a éclaté, les hommes avaient réglé leurs différends et étaient devenus amis. En outre, Shields avait une certaine expérience militaire pratique, ayant servi en tant que commandant de brigade pendant la guerre du Mexique.
Shields ne perd pas de temps à marcher sur ses hommes jusqu’à Strasbourg, puis à cinq milles au sud-ouest jusqu’à Woodstock le lendemain. Jackson n’était cependant pas dans le quartier.
Stonewall avait amené son commandement au mont Jackson, à quelque 37 milles au sud-ouest de Woodstock. Entre Jackson et Shields se trouvaient les cavaliers d’Ashby, agissant comme un écran très efficace pour la petite force principale. Quelques cavaliers de Shields atteignirent la région du mont Jackson, mais les hommes d’Ashby les empêchèrent d’apprendre quoi que ce soit sur le déploiement de Jackson.
Les 19 et 20 mars, Shields ramena toute sa division à Winchester. Là, le premier d’un certain nombre de rapports de renseignement erronés qui ont finalement conduit à la bataille de Kernstown a été livré. Shields y affirme à Banks que seul un petit contingent de cavalerie confédérée reste dans la vallée de Shenandoah.
Les banques n’auraient pas pu être plus heureuses. Sa mission s’était avérée beaucoup plus facile que prévu. Il ordonne à une deuxième division, sous les ordres du brigadier général Alpheus Williams, de partir pour le commandement de McClellan le lendemain. Banks lui-même retourna à Washington le 22. Cela ne laissait que la division de 7 000 hommes de Shields dans la vallée. En outre, il avait 750 cavaliers et 900 artilleurs avec 24 canons. Désinvolte, cela semblait être beaucoup.
L’Union se retirant avec confiance de la vallée, après avoir à peine sué, la scène appartenait désormais à Ashby. Lui et ses soldats avaient fait un travail magnifique pour filtrer Jackson des cavaliers de l’Union et avaient suivi Shields dans la vallée jusqu’à Winchester. Le soir du 21, Ashby envoie un message à Stonewall indiquant qu’un grand nombre de soldats ennemis partent pour l’est. Jackson, aussi irrité que Banks était ravi, fit marcher sa » cavalerie à pied » tant vantée vers le nord-est à l’aube. En plus de défendre la vallée, ses ordres avaient été d’arrimer les troupes excédentaires de l’Union qui pourraient être utilisées pour menacer Richmond. Jusqu’à présent, il semblait qu’il avait échoué. Ça l’a énervé.
À l’exception du mouvement de Jackson, la majeure partie du 22 a été calme. En fin de journée, cependant, Ashby est devenu impatient. Vers 16 heures, il monte son artillerie (Batterie de Chew, cheval de Virginie) et commence à bombarder les tirailleurs de l’Union postés à la périphérie sud de Winchester.
Au début, Ashby réussit, forçant les troupes de l’Union à revenir vers la ville. Cependant, Shields a immédiatement réagi et a apporté des renforts, les dirigeant lui-même. L’escarmouche a été lourde, mais finalement Ashby a été forcé de revenir. La fusillade s’est éteinte vers le coucher du soleil, les troupes de l’Union s’arrêtant à mi-chemin entre Winchester et Kernstown.
Shields, cependant, était hors de combat. Il avait eu un bras cassé par un fragment d’obus. Alors qu’il quittait la bataille, Shields ordonna au colonel Nathan Kimball, commandant de la Première Brigade, de prendre le commandement de la division. Kimball, également vétéran de la guerre du Mexique, devient ainsi le troisième commandant à diriger la division en seulement trois semaines. (Le premier commandant, le brigadier général Frederick Lander, était décédé de maladie le 2 mars.) Shields lui-même n’avait pris le commandement que deux semaines plus tôt.
Pendant la nuit, Shields envoya des ordres à Kimball pour dégager la force d’observation d’Ashby de la zone. Le commandant blessé a également envoyé une brigade au nord pour confondre l’ennemi, mais l’a maintenue à distance de marche de Winchester.
Entre-temps, Ashby a remis un autre rapport à Jackson. Sur la base de ses observations et de renseignements provenant de sympathisants confédérés mal informés, l’officier de cavalerie dit à Stonewall que les forces de l’Union avant elles ne comptaient que 3 000 hommes dans quatre régiments, un petit contingent de cavalerie et une batterie d’artillerie. Et même ceux-ci devaient retourner à Harper’s Ferry le 23. La ruse de Shields avait trop bien fonctionné.
Le 23, les combats reprennent tôt. La Première brigade de Kimball continue de repousser la cavalerie d’Ashby, bien qu’elle ait été renforcée par quatre compagnies d’infanterie arrivant tôt. À ce stade, l’événement clé de la journée s’est produit. La pression sur Ashby était énorme, et il continua à se retirer — jusqu’à l’autre côté de Kernstown. Ce faisant, il abandonna le terrain le plus important de la région, une petite butte appelée Pritchard’s Hill juste au nord du village, qui était le seul terrain élevé de la région et qui était également situé au centre.
Conscient de l’importance de la colline, Kimball place toute sa brigade et deux batteries d’artillerie dans une position défensive solide. De là, il avait le commandement complet du champ de bataille ci-dessous.
Kimball, probablement dans le but de se présenter comme un leader énergique et audacieux, a plus tard fixé l’heure d’achèvement de ces mouvements à 8 heures du matin. D’autres sources situent l’action entre 11 heures et 13 heures. Quoi qu’il en soit, ce qui ne peut être contesté, c’est que Kimball a passé plusieurs heures à attendre les développements et à ignorer les ordres émanant de Shields à Winchester. En cela, il avait raison — les informations de Shields sur les événements en cours étaient inévitablement obsolètes au moment où les ordres de Shields atteignaient à leur tour Kimball.
Entre-temps, Kimball a terminé ses préparatifs, déplaçant une brigade et de l’artillerie sur son flanc gauche, même avec le bord sud de Pritchard’s Hill, et tenant une brigade comme réserve hors de vue derrière la colline. Son flanc droit était laissé ouvert. Kimball est alors déterminé à rester sur la défensive.’
Vers le milieu de l’après-midi, Jackson arriva à Kernstown. Après s’être entretenu avec Ashby, il se contente que la majorité de la » petite » force de l’Union soit retranchée sur Pritchard’s Hill, directement devant lui. Malheureusement, il a enfreint l’une de ses propres règles et n’a pas reconnu la situation pour lui-même, choisissant d’accepter le rapport d’Ashby à sa valeur nominale. (Ironiquement, c’est l’une de ces missions de reconnaissance personnelle qui allait plus tard coûter la vie à Jackson aux mains de ses propres troupes à Chancellorsville, en Virginie.)
À sa droite, Jackson savait qu’il y avait un autre contingent de troupes ennemies. Bien qu’il lui soit apparu évident que cette force ne pouvait pas être très importante, le terrain était interdit. Les soldats de l’Union sont déployés le long de Hogg Run, qui s’étend d’est en ouest. De plus, les troupes confédérées devraient traverser de vastes zones de territoire ouvert avant d’atteindre la course, les exposant au feu de Pritchard’s Hill.
Un assaut en haut de la colline juste devant lui était séduisant car l’important péage de la vallée longeait le pied oriental. Mais Jackson s’est rapidement rendu compte qu’une telle attaque de la part de ses hommes fatigués par les chiens serait futile.
Pourtant, le flanc gauche était très prometteur. Il était exempt de troupes ennemies et sa caractéristique dominante, Sandy Ridge, était couverte d’une forêt dense qui assurerait la couverture des canons sur la colline, bien que les confédérés devaient traverser des champs de blé pour atteindre les bois. De plus, Hogg Run s’est brisé en deux bifurcations entre Kernstown et Pritchard’s Hill, dont aucune n’était bien plus qu’un ruisseau. La fourche nord remontait vers la colline où Jackson ne voulait pas aller de toute façon, tandis que la fourche sud était à la fois courte et peu profonde. Les troupes qui ne pouvaient pas marcher autour de lui pouvaient facilement le guer. Les bois à l’ouest seraient alors l’endroit où Jackson essaierait de déjouer les Yankees.
Il a donné l’ordre de se déployer. Quelques hommes d’Ashby sont envoyés en escarmouche le long de Hogg Run et tiennent ce flanc tandis que le reste de la cavalerie et ses trois brigades roulent à gauche et marchent vers les bois. Presque dès le premier, cependant, les choses ont commencé à se dénouer.
La brigade de tête de Jackson, sous les ordres du brigadier général Samuel Fulkerson, marcha intelligemment sous le feu des canons rebelles dans les environs de Kernstown. Le tir de retour, cependant, a été mortel — et beaucoup plus copieux que prévu. Les Sudistes ont couru pour la sécurité de la crête.
Jackson, châtié, réagit avec quelque chose proche de la panique. Il ordonne à un régiment de la brigade de Stonewall d’avancer pour soutenir Fulkerson. Le commandant de la brigade, le brigadier général Richard B. Garnett, qui deviendra plus tard une figure clé de la bataille, se dépêcha de lancer le 33rd Virginia. Pendant son absence, un second commandement est arrivé de Jackson lui ordonnant de monter toute la brigade. Malheureusement, Garnett n’était pas là pour le recevoir.
Jackson ne vit qu’un quart des hommes de Garnett bouger et devint furieux. Il a personnellement pris le commandement des unités stationnaires et les a ordonnées en avant. Garnett a maintenant des nouvelles de la deuxième série d’ordres de Jackson et, totalement confus, a arrêté le 33rd Virginia en place pendant qu’il partait pour obtenir des éclaircissements. Pendant ce temps, deux des trois régiments que Jackson commandait s’éloignèrent, leurs officiers ne sachant pas s’ils devaient suivre les ordres de Garnett ou de Jackson.
Kimball, pendant ce temps, profitait d’une vue d’aigle de la confusion confédérée. Bien qu’il ait certainement dû apprécier le spectacle, d’autant plus qu’une partie de celui-ci se produisait à portée de ses canons, il était également assez habile pour se rendre compte que son flanc droit était menacé. Il ordonna à sa brigade de réserve cachée de contrer les mouvements ennemis.
Finalement, Jackson a quelque peu redressé son commandement. Les deux petits régiments de Fulkerson (seulement 400 hommes) s’étaient acharnés et se sont retrouvés à sortir des bois. À mi-chemin d’une clairière courait un mur de pierre d’un demi-mille de long. Au même moment, la brigade de réserve de Kimball émergea de l’autre côté de la clairière. Les Confédérés ont remporté la course pour le mur.
La situation s’est stabilisée. L’Union tenta deux assauts contre le mur, mais les deux furent repoussés. Garnett rassembla la majeure partie de la brigade de Stonewall, prenant position le long du mur à droite de Fulkerson. Kimball déplace sa propre infanterie au large de Pritchard’s Hill et attaque Garnett. Les combats sont devenus furieux alors que le mur de pierre a changé de mains deux fois au cours des deux heures suivantes. Pendant ce temps, Jackson avait pris douloureusement conscience du piège. Un subordonné avait trouvé une haute clairière d’où il pouvait voir les hommes de Kimball sortir de Pritchard’s Hill. Son rapport était beaucoup plus précis que celui d’Ashby — il a vu 9 000 à 10 000 fédéraux dans la région. « N’en dites plus », répondit Jackson. « Nous y sommes. »
L’impasse au niveau du mur de pierre s’est poursuivie jusqu’à environ 18 heures. Les troupes de l’Union arrivent vague après vague tandis que les Confédérés contre-attaquent résolument puis défendent leur terrain, jusqu’à ce que finalement la Brigade de Stonewall soit à court de munitions. De plus, la cavalerie de l’Union commençait à manifester autour du flanc gauche sud. La crise a été atteinte.
Garnett déclara plus tard que s’il n’avait pu s’entretenir qu’avec Jackson, Stonewall aurait accepté sa décision ultérieure de se retirer. Jackson, cependant, était à l’arrière, amenant un régiment de réserve pour tenter de sortir de l’impasse. Garnett se retira aussi longtemps qu’il le pensait possible, mais se sentit obligé de finalement sonner la retraite. Malheureusement, la retraite est vite devenue une déroute.
Soudain, Jackson se retrouva à nager dans une mer déchiquetée de soldats effrayés se dirigeant maintenant dans la direction opposée. Passant à autre chose, il trouva Garnett, mais entre eux deux, ils ne purent rallier les troupes. L’exhortation désuète de Jackson de « leur donner la baïonnette! » n’a eu aucune influence avec les soldats qui n’avaient plus de balles. En peu de temps, les hommes de Fulkerson ont eux aussi été contraints de se retirer ; leur flanc droit a été exposé. Eux aussi se sont enfuis paniqués.
Heureusement, les deux brigades qui avaient fait les frais des combats de l’Union étaient trop désorganisées pour être poursuivies efficacement. Jackson, toujours optimiste, espérait que le 5th Virginia Regiment pourrait encore gagner la journée, mais Garnett prit la décision qui conduisit plus tard à sa cour martiale. Au lieu d’ordonner au 5th Virginia forward d’attaquer comme Jackson le souhaitait, Garnett le fit déployer en position défensive pour couvrir la retraite. C’était d’une efficacité gratifiante dans ce rôle, obtenant suffisamment de temps pour permettre à Jackson de déplacer sa dernière brigade dans la région en soutien. Cette nuit-là, Jackson a campé son camp à quatre miles et demi en bas de l’autoroute à péage de la vallée à Newtown.
À partir de cette nuit et jusqu’à la fin de sa vie, Shields se vanta d’être le seul général de l’Union à vaincre Jackson dans une bataille ouverte. Bien que techniquement correct, l’honneur, sinon le rang, appartenait plus précisément à Kimball. Le jour où Shields reprend le commandement après s’être remis de ses blessures, le 30 avril, Kimball est promu brigadier général pour sa victoire sur Jackson.
L’infortuné Garnett, cependant, avait subi la colère de Jackson. Bien que largement considéré comme le meilleur général de Jackson, Garnett fut arrêté immédiatement après la bataille pour sa retraite non autorisée. L’affaire est en fait allée jusqu’à une cour martiale en août, mais après que seulement deux officiers ont témoigné (l’un d’eux Jackson), la guerre est intervenue et rien de plus n’en est sorti. Garnett demeura un admirateur de Jackson et fut même un porte-palette honoraire aux funérailles de Stonewall, malgré ses difficultés bien médiatisées avec lui. Kernstown n’était pas le premier affrontement entre les deux, mais le plus sérieux. Il est juste de dire que, au moins, l’admiration de Garnett pour Jackson n’était pas mutuelle. Garnett reprend le commandement, mais est tué à Gettysburg un an plus tard alors qu’il dirigeait une brigade dans la célèbre charge de Pickett.
La bataille de Kernstown était, tout bien considéré, mineure. Selon Jackson, il avait 3 087 fantassins et 27 canons sous lui. La cavalerie d’Ashby ne comptait que 290 hommes, ce que Jackson attribuait généreusement au « service de cavalerie lourde et à l’étendue du pays à protéger » dans son rapport officiel. Cependant, un mois plus tard, Jackson relève Ashby du commandement pour son manque de discipline.
Parmi les accusations, Ashby a permis à l’autre moitié de ses troupes d’errer seules dans la région de Kernstown car Ashby ne croyait pas qu’elles seraient nécessaires avant le lendemain. Ashby a récupéré son commandement trois jours plus tard après une protestation vigoureuse. Le total des pertes confédérées au cours des deux jours ne s’élève qu’à 80 morts, 375 blessés et 263 capturés ou disparus.
De l’autre côté, Shields rapporta ses pertes à 118 tués, 450 blessés, 22 capturés ou portés disparus.
Pourtant, malgré ces faibles effectifs, Kernstown fut l’un des engagements les plus décisifs de la guerre. Les Confédérés, bien que durement vaincus, en ont finalement gagné le plus. Comme l’a observé l’historien Bruce Catton : « La victoire ne signifiait rien du tout, alors que le simple fait que la bataille ait eu lieu signifiait beaucoup. »En effet, les ramifications de cette étrange petite affaire ont atteint jusqu’au président Lincoln.
Aucun des généraux de l’Union intéressés par la vallée de la Shenandoah — Shields, Banks ou McClellan — ne pouvait croire que Jackson attaquerait alors qu’il était si en infériorité numérique. Ils n’ont jamais réalisé que Jackson pensait qu’il était plus nombreux qu’eux. À leurs yeux, Jackson doit être une menace bien plus grande qu’il ne l’était en réalité.
Banks reçoit l’ordre de retourner immédiatement à la Shenandoah avec la division de 9 000 hommes de Williams.
Mais cela ne suffisait pas. Lincoln, qui souffrait d’une peur presque pathologique d’une attaque confédérée sur la capitale, retira un corps de 40 000 hommes du commandement de McClellan. Ces troupes protégeraient Washington de la région de Fredericksburg.
Pendant ce temps, la campagne péninsulaire de McClellan n’aurait qu’à se passer d’eux. En outre, Lincoln prit une autre division de 10 000 hommes et l’envoya rejoindre 5 000 autres troupes de l’Union qui gardaient Jackson en Virginie-Occidentale (pas encore un État fédéral à cette époque).
À tout le moins, les 3 600 hommes de Jackson avaient ligoté près de 65 000 soldats de l’Union à un moment où une « campagne décisive » pour mettre fin rapidement à la guerre était entreprise. Plus tard, 10 000 hommes de Fredericksburg ont renforcé McClellan, mais la peur de Lincoln était si grande qu’il n’a jamais permis aux 30 000 hommes restants de marcher vers le sud et de soutenir McClellan avec une attaque sur le côté nord de Richmond.
Malgré cette intervention musclée, McClellan arrive à moins de six miles de la capitale confédérée et est tout près de vaincre la principale armée confédérée en juin. Avec ces troupes supplémentaires, la guerre aurait très bien pu prendre fin en 1862. En effet, la raison ultime pour laquelle McClellan a été repoussé était que Robert E. Lee se sentait confiant de laisser son flanc nord exposé, ce qui lui permettait de faire marcher toute son armée vers l’est pour faire face à la menace. Ainsi, la campagne de la vallée de Stonewall Jackson, dont Kernstown était le premier combat majeur, avait gagné pour la Confédération trois années supplémentaires d’existence précaire et de saignées.
Tout cela mène à Kernstown et à l’une des grandes causes de spéculation dans la guerre civile. Tôt le matin du 23, Kimball déplace une brigade sous les ordres du colonel Jeremiah Sullivan pour tenir le flanc le long de Hogg Run. Là, ils sont restés assis toute la journée pendant que la bataille faisait rage loin à l’ouest. Leur seule contribution est d’empêcher le mouvement confédéré vers Pritchard’s Hill après que Kimball ait déplacé sa propre brigade hors de la colline en soutien à la brigade de réserve qui se battait le long du mur de pierre. À part cela, les 2 000 hommes de Sullivan ne firent guère plus qu’une escarmouche avec environ 150 hommes d’Ashby.
Si Kimball avait été vraiment agressif, il aurait été facile d’envoyer ces hommes de l’autre côté de la course vers l’autoroute de la vallée au sud de Kernstown, coupant ainsi la retraite de Jackson. Plus tôt dans la bataille, Jackson avait laissé derrière lui 1 100 hommes pour se prémunir exactement de cette situation. Mais en fin d’après-midi, ces hommes s’étaient déplacés sur leur gauche pour couvrir leurs camarades en retraite. Le chemin menant à l’autoroute à péage n’était pratiquement pas surveillé.
Il semble qu’à tout le moins, une évaluation plus précise de la force de Jackson aurait pu être obtenue. Au mieux, une occasion unique de détruire l’armée de Jackson a été perdue – peut-être, en effet, une occasion de sortir Jackson lui-même de la guerre. Et qui peut dire à quel point McClellan aurait pu avoir plus de succès dans la péninsule avec toutes ces troupes supplémentaires que Stonewall gardait ligotées? Faute d’un clou, le royaume était perdu.