Lee Enderlin
El general Confederado no quiero pelear — quiso orar. Era, después de todo, el Sábado, y si el Buen Señor encontraba necesario descansar un día después de la Creación, entonces lo menos que podía hacer la humanidad era abstenerse de matarse unos a otros en el Día del Señor. Sin embargo, si un comandante de la Unión que no coopera se interpuso en el camino el domingo, entonces esa debe ser la voluntad de Dios, después de todo.
Esos fueron los pensamientos del General de División Thomas Jonathan’ Stonewall ‘ Jackson en la tarde del 23 de marzo de 1862, mientras observaba el terreno alrededor de Kernstown, Virginia. El religioso pero pragmático Jackson sabía que se avecinaba una batalla, y a pesar de sus preferencias, desplegó sus tropas en consecuencia fuera de la pequeña ciudad del valle de Shenandoah.
A punto de ponerse en marcha estaba una extraña pelea, una que muy bien pudo haber alargado la guerra a su última vida de cuatro años, agregando cientos de miles de nombres al melancólico rollo de los muertos.
Los preliminares de la Batalla de Kernstown comenzaron el día anterior. El comandante de caballería de Jackson, el brillante aunque indisciplinado Coronel Turner Ashby, había estado liderando a su pequeño grupo en una incursión de reconocimiento en el área estratégica de Winchester, a unas tres millas y media al norte de Kernstown. Winchester, Virginia. era importante debido a su ubicación en la cabecera del Valle de Shenandoah.
Además de ser un valioso granero sureño, el Shenandoah también era una ruta terrestre clave para que los ejércitos rebeldes flanquearan Washington hacia el norte, o para que las fuerzas de la Unión se adentraran en la Confederación hacia el sur. Ambas partes reconocieron rápidamente su importancia. De hecho, Winchester, como la puerta norte del valle y el centro de nueve carreteras principales para vagones y el ferrocarril Winchester y Potomac, fue tan importante que cambió de manos 72 veces durante la guerra.
Para mantener el valle fuera de las manos de la Unión, Jackson fue ordenado allí en noviembre de 1861. Bajo su mando en su primer cuartel general del Valle en Winchester había 2.000 soldados, en su mayoría inexpertos. Sus artilleros eran tan verdes que ni siquiera sabían cómo cargar sus dos únicos cañones. A finales de año, sin embargo, tenía 10.000 hombres de diversos grados de calidad, incluido su antiguo comando en Bull Run, la 1ª Brigada de Virginia (Stonewall).
En marzo de 1862, su «ejército» se había reducido de nuevo a menos de 5.000 hombres debido a una campaña de invierno amargamente fría librada en el norte de Virginia a lo largo del borde occidental del Valle de Shenandoah. Aunque Jackson había sufrido pocas pérdidas de batalla durante la campaña, la mayoría de sus hombres se habían quedado atrás para guarnecer varias ciudades recuperadas de los federales.
Los comandantes de la Unión tampoco estuvieron inactivos durante este tiempo, pero su atención se centró más al este, en el lado de Maryland del río Potomac. Desde allí, las fuerzas de la Unión podían defender a Washington o, si los Confederados permanecían en silencio, lanzar una invasión propia al Valle. Durante el invierno, tres divisiones se reunieron silenciosamente a lo largo del Potomac. Con su personal de apoyo, eran 38.000. A finales de febrero de 1862, el General de División Nathaniel Banks había cruzado algunos de ellos hacia Virginia en Harper’s Ferry.
Jackson había estado de vuelta en Winchester durante aproximadamente un mes; después de escuchar el movimiento de Banks, se dio cuenta de que su fuerza de 4.200 hombres no era rival para los Federales. Sacaron de Winchester el 11 de Marzo. No era demasiado pronto. Banks, aunque ralentizado por el problema de conseguir su equipo pesado a través del Potomac, llegó a Winchester el 12 de marzo.
Con los Confederados en retirada, Banks se sintió cómodo al enviar parte de su comando para ayudar al General de División George B. McClellan en su próxima Campaña Peninsular. El 14 de marzo, la división del General de Brigada John Sedgwick comenzó a marchar hacia el este. Luego, el 17 de marzo, Banks envió a la división del General de Brigada James Shields tras Jackson, que se había retirado 18 millas a Estrasburgo.
Shields, al igual que su oficial al mando, era un funcionario político designado para un cargo militar. Sin embargo, a diferencia de Banks, Shields también era un soldado agresivo. En 1842, retó a un político fuera del cargo a un duelo por una supuesta difamación. Afortunadamente, el duelo nunca tuvo lugar, el nombre del político era Abraham Lincoln. Para cuando estalló la guerra, los hombres habían resuelto sus diferencias y se habían hecho amigos. Además, Shields tenía cierta experiencia militar práctica, habiendo servido como comandante de brigada durante la Guerra de México.
Shields no perdió tiempo marchando a sus hombres a Estrasburgo, luego otras cinco millas al suroeste a Woodstock al día siguiente. Jackson, sin embargo, no estaba en el vecindario.
Stonewall había llevado su mando al Monte Jackson, a unas 37 millas al suroeste de Woodstock. Entre Jackson y Shields estaban los soldados de caballería de Ashby, actuando como una pantalla muy efectiva para la pequeña fuerza principal. Algunos de los soldados de caballería de Shields llegaron al área de Mount Jackson, pero los hombres de Ashby les impidieron saber nada sobre el despliegue de Jackson.
El 19 y 20 de marzo, Shields trajo a toda su división de vuelta a Winchester. Allí se entregó el primero de una serie de informes de inteligencia defectuosos que condujeron finalmente a la Batalla de Kernstown. En él, Shields afirmó a Banks que solo un pequeño contingente de caballería confederado permanecía en el Valle de Shenandoah.
Los bancos no podrían haber estado más felices. Su misión había resultado mucho más fácil de lo esperado. Ordenó a una segunda división, bajo el mando del General de Brigada Alfeo Williams, que partiera al mando de McClellan al día siguiente. El propio Banks regresó a Washington el día 22. Esto dejó sólo a la división de 7.000 hombres de Shields en el Valle. Además, tenía 750 soldados de caballería y 900 artilleros con 24 cañones. De improviso, eso parecía ser suficiente.
Con el Sindicato retirándose con confianza del Valle, apenas habiendo sudado, el escenario ahora pertenecía a Ashby. Él y sus soldados habían hecho un magnífico trabajo de selección de Jackson de los jinetes de la Unión y habían seguido a Shields de vuelta por el Valle a Winchester. En la noche del 21, Ashby envió un mensaje a Stonewall de que un gran número de soldados enemigos partían hacia el este. Jackson, tan indignado como Banks estaba eufórico, hizo que su tan cacareada ‘caballería a pie’ marchara de regreso al noreste al amanecer. Además de defender el Valle, sus órdenes habían sido atar el exceso de tropas de la Unión que podrían usarse para amenazar Richmond. Hasta ahora, parecía que había fracasado. Eso lo irritó.
Excepto por el movimiento de Jackson, la mayor parte del día 22 fue tranquilo. Al final del día, sin embargo, Ashby se puso ansioso. Alrededor de las 4 p. m., subió su artillería (Batería de Chew, Caballo de Virginia) y comenzó a bombardear a los escaramuzas de la Unión apostados en las afueras del sur de Winchester.
Al principio, Ashby tuvo éxito, obligando a las tropas de la Unión a regresar a la ciudad. Sin embargo, los Escudos reaccionaron de inmediato y trajeron refuerzos, liderándolos él mismo. Las escaramuzas fueron intensas, pero finalmente Ashby se vio obligado a regresar. El tiroteo se extinguió alrededor de la puesta del sol, con las tropas de la Unión deteniéndose a mitad de camino entre Winchester y Kernstown.
Shields, sin embargo, estaba fuera de combate. Había sufrido un brazo roto por un fragmento de concha. Al salir de la batalla, Shields ordenó al coronel Nathan Kimball, comandante de la Primera Brigada, que tomara el mando de la división. Kimball, también veterano de la Guerra de México, se convirtió así en el tercer oficial al mando en dirigir la división en solo tres semanas. (El comandante original, el General de Brigada Frederick Lander, había muerto de enfermedad el 2 de marzo. El propio Shields había tomado el mando sólo dos semanas antes.
Durante la noche, Shields envió órdenes a Kimball para desalojar a la fuerza de observación de Ashby de la zona. El comandante herido también envió una brigada al norte para confundir al enemigo, pero la mantuvo a una distancia de marcha de Winchester.
Mientras tanto, Ashby le entregó otro informe a Jackson. Basándose en sus observaciones y en cierta información de simpatizantes confederados mal informados, el oficial de caballería le dijo a Stonewall que las fuerzas de la Unión antes que ellos solo contaban con 3.000 hombres en cuatro regimientos, un pequeño contingente de caballería y una batería de artillería. E incluso estos estaban programados para regresar a Harper’s Ferry el día 23. La artimaña de Shields había funcionado demasiado bien.
el día 23, los combates se reanudaron a principios. La Primera Brigada de Kimball continuó haciendo retroceder a la caballería de Ashby, aunque había sido reforzada con cuatro compañías de infantería que llegaban temprano. En este punto, ocurrió el evento clave del día. La presión sobre Ashby era enorme, y continuó retirándose — hasta el otro lado de Kernstown. Al hacerlo, abandonó la pieza de terreno más importante de la zona, una pequeña colina llamada Pritchard’s Hill, justo al norte del pueblo, que resultó ser el único terreno alto en la zona y también estaba ubicado en el centro.
Dándose cuenta de la importancia de la colina, Kimball colocó a toda su brigada más dos baterías de artillería en una fuerte posición defensiva. Desde aquí, tenía el mando completo del campo de batalla de abajo.
Kimball, probablemente en un esfuerzo por pintarse a sí mismo como un líder enérgico y audaz, más tarde puso el tiempo de finalización de estos movimientos ya a las 8 a. m. Otras fuentes establecieron la acción entre las 11 a.m. y la 1 p. m. En cualquier caso, lo que no se puede disputar es que Kimball pasó varias horas esperando desarrollos e ignorando las órdenes que fluían de Shields en Winchester. En esto, tenía razón: la información de Shields sobre los eventos en curso estaba inevitablemente desactualizada cuando las órdenes de Shields a su vez llegaron a Kimball.
Mientras tanto, Kimball completó sus preparativos, moviendo una brigada y algo de artillería a su flanco izquierdo, incluso con el borde sur de la Colina de Pritchard, y manteniendo a una brigada como reserva fuera de la vista detrás de la colina. Su flanco derecho quedó abierto. Kimball entonces ‘ decidido a permanecer a la defensiva.»
A media tarde, Jackson llegó a Kernstown. Después de hablar con Ashby, se contentó con que la mayoría de la «pequeña» fuerza de la Unión estaba atrincherada en Pritchard’s Hill, directamente frente a él. Desafortunadamente, rompió una de sus propias reglas y no pudo reconocer la situación por sí mismo, optando por aceptar el informe de Ashby al pie de la letra. (Irónicamente, fue una de estas misiones de reconocimiento personal que más tarde le costaría la vida a Jackson a manos de sus propias tropas en Chancellorsville, Virginia.)
A su derecha, Jackson sabía que había otro contingente de tropas enemigas. Aunque le parecía obvio que esta fuerza no podía ser muy grande, el terreno era prohibitivo. Los soldados de la Unión fueron desplegados a lo largo de Hogg Run, que corría de este a oeste. Además, las tropas confederadas tendrían que cruzar grandes áreas de territorio abierto antes de llegar a la carrera, exponiéndolas al fuego desde la Colina de Pritchard.
Un asalto en la colina directamente en frente de él fue tentador porque la importante Autopista de Peaje del Valle corría a lo largo del pie oriental. Pero Jackson se dio cuenta rápidamente de que un ataque de este tipo por parte de sus hombres cansados de perros sería inútil.
Aún así, el flanco izquierdo era muy prometedor. Estaba libre de tropas enemigas y su característica de mando, Sandy Ridge, estaba cubierta por un denso bosque que proporcionaría cobertura de los cañones en la colina, aunque los Confederados tendrían que cruzar a través de algunos campos de trigo para llegar al bosque. Además, Hogg Run se dividió en dos bifurcaciones entre Kernstown y Pritchard’s Hill, ninguna de las cuales era mucho más que un arroyo. La bifurcación norte serpenteaba de vuelta hacia la colina donde Jackson no quería ir de todos modos, mientras que la bifurcación sur era corta y poco profunda. Las tropas que no podían marchar alrededor de él podían vadearlo fácilmente. El bosque al oeste, entonces, sería donde Jackson intentaría flanquear a los Yankees.
Dio las órdenes de despliegue. Algunos de los hombres de Ashby fueron enviados a escaramuzar a lo largo de Hogg Run y sostener ese flanco, mientras que el resto de la caballería y sus tres brigadas se marcharon hacia el bosque. Sin embargo, casi desde el principio, las cosas comenzaron a desmoronarse.
La brigada principal de Jackson, bajo el mando del General de Brigada Samuel Fulkerson, marchó inteligentemente bajo el fuego de cobertura de los cañones rebeldes en las cercanías de Kernstown. El fuego de retorno, sin embargo, fue mortal, y mucho más intenso de lo previsto. Los sureños corrieron por la seguridad de la cresta.
Jackson, alertado, reaccionó con algo de pánico. Ordenó a un regimiento de la Brigada Stonewall avanzar para apoyar a Fulkerson. El comandante de la brigada, el General de Brigada Richard B. Garnett, que más tarde se convertiría en una figura clave en la batalla, se apresuró a poner en marcha la 33ª Virginia. Mientras estaba fuera, un segundo comando llegó de Jackson ordenándole ascender a toda la brigada. Desafortunadamente, Garnett no estaba para recibirlo.
Jackson vio a solo una cuarta parte de los hombres de Garnett moverse y se puso furioso. Tomó personalmente el mando de las unidades estacionarias y las ordenó avanzar. Garnett ahora recibió noticias de la segunda serie de órdenes de Jackson y, totalmente confundido, detuvo al Virginia número 33 en su lugar mientras se iba para obtener aclaraciones. Mientras tanto, dos de los tres regimientos al mando de Jackson se alejaron, sus oficiales no estaban seguros de si debían seguir las órdenes de Garnett o Jackson.
Kimball, mientras tanto, disfrutaba de una vista de águila de la confusión confederada. Aunque seguramente debió haber disfrutado del espectáculo, especialmente porque parte de él ocurría al alcance de sus armas, también fue lo suficientemente astuto como para darse cuenta de que su flanco derecho estaba amenazado. Ordenó a su brigada de reserva oculta contrarrestar los movimientos enemigos.
Finalmente, Jackson consiguió que su mando se aclarara un poco. Los dos regimientos diminutos de Fulkerson (solo 400 hombres) se habían esforzado y se encontraron emergiendo del bosque. A la mitad de un claro corría un muro de piedra de media milla de largo. Al mismo tiempo, la brigada de reserva de Kimball emergió del otro lado del claro. Los confederados ganaron la carrera por el muro.
La situación se estabilizó. El Sindicato intentó dos asaltos al muro, pero ambos fueron rechazados. Garnett trajo a la mayor parte de la Brigada de Stonewall, tomando posición a lo largo de la pared a la derecha de Fulkerson. Kimball movió a su propia infantería fuera de Pritchard’s Hill y atacó a Garnett. La lucha se volvió furiosa cuando el muro de piedra cambió de manos dos veces en las siguientes dos horas. Mientras tanto, Jackson se había dado cuenta dolorosamente de la trampa. Un subordinado había encontrado un claro alto desde el que podía ver a los hombres de Kimball saliendo de la colina de Pritchard. Su informe era mucho más preciso que el de Ashby: vio de 9.000 a 10.000 federales en el área. «No digas nada más», respondió Jackson. Estamos en ello.»
El callejón sin salida en el muro de piedra continuó hasta alrededor de las 18.00 horas. Las tropas de la Unión entraron ola tras ola mientras los confederados contraatacaban resueltamente y luego defendían su terreno, hasta que finalmente la Brigada de Muro de Piedra se quedó sin municiones. Además, la caballería de la Unión comenzaba a manifestarse alrededor del flanco sur izquierdo. Se alcanzó la crisis.
Garnett dijo más tarde que si solo hubiera podido consultar con Jackson, Stonewall habría estado de acuerdo con su posterior decisión de retirarse. Jackson, sin embargo, estaba en la retaguardia, trayendo un regimiento de reserva en un intento de romper el estancamiento. Garnett se detuvo todo el tiempo que creyó posible, pero se sintió obligado a tocar la retirada. Desafortunadamente, el retiro pronto se convirtió en una derrota.
De repente, Jackson se encontró nadando en un mar andrajoso de soldados asustados que ahora se dirigían en la dirección opuesta. Continuando, encontró a Garnett, pero entre los dos, no pudieron reunir a las tropas. La anticuada advertencia de Jackson de darles la bayoneta. no tenía influencia con los soldados que no tenían balas. En poco tiempo, los hombres de Fulkerson también se vieron obligados a retirarse; su flanco derecho quedó expuesto. Ellos también huyeron en pánico.
Afortunadamente, las dos brigadas que habían soportado la peor parte de la lucha Sindical estaban demasiado desorganizadas para ser perseguidas eficazmente. Jackson, siempre optimista, esperaba que el 5º Regimiento de Virginia ganara el día, pero Garnett tomó la decisión que más tarde llevó a su consejo de guerra. En lugar de ordenar al 5º Virginia forward que atacara como Jackson deseaba, Garnett lo desplegó en una posición defensiva para cubrir la retirada. Fue gratificante y efectivo en este papel, obteniendo suficiente tiempo para permitir que Jackson moviera a su última brigada en el área de apoyo. Esa noche, Jackson montó su campamento a cuatro millas y media por la autopista Valley Turnpike en Newtown.
Comenzando esa noche y continuando hasta el final de su vida, Shields se jactó de ser el único general de la Unión en derrotar a Jackson en una batalla abierta. Aunque técnicamente correcto, el honor, si no el rango, pertenecía con mayor precisión a Kimball. El día que Shields retomó el mando después de recuperarse de sus heridas, el 30 de abril, Kimball fue ascendido a general de brigada por su victoria sobre Jackson.
El desafortunado Garnett, sin embargo, había incurrido en la ira de Jackson. Aunque ampliamente considerado como el mejor general de Jackson, Garnett fue arrestado inmediatamente después de la batalla por su retirada no autorizada. El asunto llegó hasta un consejo de guerra en agosto, pero después de que solo dos oficiales testificaran (uno de ellos Jackson), la guerra intervino y no salió nada más de ella. Garnett siguió siendo un admirador de Jackson e incluso un portador de féretro honorario en el funeral de Stonewall, a pesar de sus dificultades con él. Kernstown no fue el primer encuentro entre los dos, solo el más serio. Es justo decir que, al menos, la admiración de Garnett por Jackson no era mutua. Garnett regresó al mando, pero fue asesinado en Gettysburg un año más tarde mientras lideraba una brigada a cargo del famoso Pickett.
La Batalla de Kernstown fue, a todas luces, una batalla menor. Según Jackson, tenía 3.087 soldados de infantería y 27 cañones debajo de él. La caballería de Ashby contaba con solo 290, que Jackson atribuyó generosamente al «servicio de caballería pesada y la extensión del país a proteger» en su informe oficial. Sin embargo, un mes después, Jackson relevó a Ashby del mando por su falta de disciplina.
Entre los cargos fue que Ashby permitió que la otra mitad de sus tropas vagaran por el área de Kernstown por su cuenta porque Ashby no creía que fueran necesarias hasta el día siguiente. Ashby recuperó su mando tres días después, después de una enérgica protesta. Las pérdidas totales de los Confederados en los dos días fueron de solo 80 muertos, 375 heridos y 263 capturados o desaparecidos.
En el otro lado, Shields reportó sus pérdidas en 118 muertos, 450 heridos, 22 capturados o desaparecidos.
Sin embargo, a pesar de estos pequeños números, Kernstown fue uno de los enfrentamientos más decisivos de la guerra. Los Confederados, aunque derrotados, fueron los que más ganaron. Como observó el historiador Bruce Catton: «La victoria no significó nada en absoluto, mientras que el mero hecho de que la batalla se hubiera librado significó mucho. De hecho, las ramificaciones de este extraño asunto llegaron hasta el presidente Lincoln.
Ninguno de los generales de la Unión con interés en el Valle de Shenandoah — Shields, Banks o McClellan — podía creer que Jackson atacaría siendo tan superado en número. Nunca se dieron cuenta de que Jackson pensaba que los superaba en número. A sus ojos, Jackson debe ser una amenaza mucho mayor de lo que en realidad era.
Banks recibió la orden de regresar inmediatamente a Shenandoah con la división Williams de 9.000 hombres.
Pero eso no fue suficiente. Lincoln, que sufría de un miedo casi patológico de un ataque confederado a la capital, retiró un cuerpo de 40.000 hombres del mando de McClellan. Estas tropas protegerían a Washington del área de Fredericksburg.
Mientras tanto, la Campaña Peninsular de McClellan tendría que prescindir de ellos. Además, Lincoln tomó otra división de 10.000 hombres y la envió a unirse a otras 5.000 tropas de la Unión que protegían a Jackson en Virginia occidental (que aún no era un estado Federal en ese momento).
Por lo menos, los 3.600 hombres de Jackson habían atado a casi 65.000 soldados de la Unión en un momento en que se estaba llevando a cabo una «campaña decisiva» para poner fin a la guerra rápidamente. Más tarde, 10.000 hombres de Fredericksburg reforzaron a McClellan, pero el miedo de Lincoln era tan grande que nunca permitió que los 30.000 hombres restantes marcharan hacia el sur y apoyaran a McClellan con un ataque al lado norte de Richmond.
A pesar de esta interferencia de mano dura, McClellan llegó a seis millas de la capital confederada y estuvo muy cerca de derrotar al principal ejército confederado en junio. Con esas tropas adicionales, la guerra podría haber terminado en 1862. De hecho, la razón última por la que McClellan fue rechazado fue que Robert E. Lee se sintió confiado en dejar su flanco norte expuesto, lo que le permitió marchar todo su ejército hacia el este para enfrentar la amenaza. Por lo tanto, la Campaña del Valle de Stonewall Jackson, de la cual Kernstown fue la primera gran lucha, había ganado para la Confederación tres años más de existencia precaria y derramamiento de sangre.
Todo lo cual nos lleva de vuelta a Kernstown y una de las grandes causas de especulación en la Guerra Civil. Temprano en la mañana del 23, Kimball movió una brigada al mando del coronel Jeremiah Sullivan para mantener el flanco a lo largo de Hogg Run. Allí se sentaron todo el día mientras la batalla se extendía hacia el oeste. Su única contribución fue evitar el movimiento confederado hacia la Colina de Pritchard después de que Kimball moviera a su propia brigada fuera de la colina en apoyo de la brigada de reserva que luchaba a lo largo del muro de piedra. Aparte de eso, los 2.000 hombres de Sullivan hicieron poco más que una escaramuza con unos 150 hombres de Ashby.
Si Kimball hubiera sido realmente agresivo, habría sido fácil enviar a estos hombres a través de la carrera hacia la Autopista de Peaje del Valle al sur de Kernstown, cortando así la retirada de Jackson. Al principio de la batalla, Jackson había dejado 1.100 hombres para protegerse exactamente de esta situación. Pero a última hora de la tarde, estos hombres se habían movido a su izquierda para cubrir a sus camaradas en retirada. El camino a la autopista de peaje permaneció prácticamente sin vigilancia.
Parece que, por lo menos, se podría haber obtenido una evaluación más precisa de la fuerza de Jackson. En el mejor de los casos, se perdió una oportunidad única en la vida de destruir el ejército de Jackson, tal vez, de hecho, una oportunidad de sacar al propio Jackson de la guerra. ¿Y quién puede decir cuánto más exitoso podría haber sido McClellan en la Península con todas esas tropas adicionales que Stonewall mantuvo atadas? Por falta de un clavo, el reino se perdió.