Rich Maynard tient son fils, Alden, 3 ans, après l’adoption d’Alden à la Cour supérieure de Portland, dans le Maine. Alden a été adopté comme enfant adoptif. Une nouvelle loi fédérale révise complètement le système de placement familial du pays.
Brianna Soukup / Portland Press Herald via Getty Images
Une nouvelle loi fédérale, propulsée par la conviction que les enfants dans des foyers difficiles se portent presque toujours mieux avec leurs parents, fait exploser le système de placement familial en difficulté du pays.
Peu de personnes extérieures aux milieux de la protection de l’enfance ont pris conscience de la loi, qui était cachée dans un projet de loi de dépenses massif que le président Donald Trump a signé en février. Mais cela obligera les États à revoir leurs systèmes de placement en famille d’accueil en modifiant les règles sur la manière dont ils peuvent dépenser leurs 8 milliards de dollars annuels en fonds fédéraux pour la prévention de la maltraitance des enfants.
La loi, appelée Loi sur les services de prévention de la famille d’abord, donne la priorité au maintien des familles ensemble et consacre plus d’argent aux cours de parentalité à domicile, au counseling en santé mentale et au traitement de la toxicomanie – et limite le placement des enfants dans des établissements tels que des foyers de groupe. Il s’agit de la refonte la plus importante du placement familial en près de quatre décennies.
« C’est une réforme vraiment importante pour les familles », a déclaré Hope Cooper, associée fondatrice de True North Group, un cabinet de conseil en politiques publiques basé à Washington, D.C. qui a conseillé les agences de protection de l’enfance sur la nouvelle loi. » L’accent est vraiment mis sur le fait d’aider les enfants à rester en sécurité avec leurs familles et d’aider les familles vulnérables à obtenir de l’aide plus tôt. »
La plupart des défenseurs de la protection de l’enfance ont salué les changements, mais certains États qui dépendent fortement des foyers de groupe craignent de ne plus avoir assez d’argent pour les payer.
Le gouvernement fédéral ne publiera pas de directives de conformité avant octobre, de sorte que les États sont toujours en train de déterminer comment les changements pourraient affecter leurs systèmes souvent assiégés. La plupart s’attendent à ce que l’impact soit dramatique, en particulier dans des États tels que le Colorado qui ont beaucoup de foyers d’accueil de groupe.
Pour la première fois, la Loi sur la famille d’abord plafonne le financement fédéral des foyers de groupe, également appelés » soins collectifs. »Auparavant, il n’y avait pas de limites, a déclaré Cooper. Le gouvernement fédéral ne paiera pas pour qu’un enfant reste dans un foyer de groupe plus de deux semaines, à quelques exceptions près, comme les adolescentes enceintes ou parentales.
Mais même dans les États qui évoluent dans la direction envisagée par la loi fédérale, les responsables s’inquiètent de certains aspects de celle-ci.
À New York, les responsables de l’État craignent que les limites imposées aux foyers de groupe ne coûtent trop cher aux comtés. Selon les nouveaux plafonds, les comtés de New York devront verser jusqu’à 50% de plus pour certains enfants, a déclaré Sheila Poole, commissaire par intérim du Bureau des services à l’enfance et à la famille de New York. Ce serait un coup important pour les petits comtés avec peu de ressources, a-t-elle déclaré.
En Californie, les représentants de la ville, du comté et de l’État et les défenseurs de la protection de l’enfance craignent que la loi n’impose un fardeau aux membres de la famille élargie qui élèvent des petits-enfants, des nièces et des neveux en dehors de la famille d’accueil. En effet, les « aidants familiaux » ne seront pas admissibles aux paiements de placement en famille d’accueil en vertu de la nouvelle loi.
Cette pratique n’est pas nouvelle, mais elle devrait s’étendre sous Family First, a déclaré Sean Hughes, consultant en protection de l’enfance basé en Californie et ancien membre du personnel démocrate du Congrès qui s’oppose à certaines parties de la loi.
La nouvelle loi, a déclaré Hughes, « ferme la porte d’entrée à de nombreux filets de sécurité que nous avons développés pour les enfants placés en famille d’accueil. »
Focus sur la prévention
Les services de protection de l’enfance enquêtent sur des cas présumés de maltraitance ou de négligence chez pas moins de 37% des enfants de moins de 18 ans aux États-Unis, selon un rapport publié en 2017 dans l’American Journal of Public Health. Les enfants afro-américains sont presque deux fois plus susceptibles que les enfants blancs de voir leur bien-être examiné par les services de protection de l’enfance. (Le rapport ne portait que sur les signalements de mauvais traitements et de négligence envers les enfants, et non sur le placement en famille d’accueil.)
Un rapport de mars des États-Unis. Le ministère de la Santé et des Services sociaux a constaté que la population en famille d’accueil avait augmenté de plus de 10% entre 2012 et 2016, la dernière année pour laquelle des données sont disponibles. L’agence a lié l’augmentation du nombre de cas de protection de l’enfance à l’épidémie d’opioïdes au pays, qui ravage les familles.
Dans six États – Alaska, Géorgie, Minnesota, Indiana, Montana et New Hampshire — la population en famille d’accueil a augmenté de plus de la moitié.
Pour aider à inverser la tendance, la nouvelle loi met davantage l’accent sur la prévention.
Le gouvernement fédéral a sous-financé les services de prévention pendant des années, a déclaré Karen Howard, vice-présidente de la politique de la petite enfance pour First Focus, un groupe de défense des enfants basé à Washington qui a travaillé sur la législation. Avant la promulgation de la loi sur la famille d’abord, les États étaient remboursés pour le placement familial grâce au financement prévu par le titre IV-E de la Loi sur la sécurité sociale — et cet argent ne pouvait être utilisé que pour le placement familial, l’adoption ou le regroupement familial. L’argent ne pouvait pas être utilisé systématiquement pour la prévention qui pourrait empêcher les familles d’envoyer leurs enfants en famille d’accueil en premier lieu.
Maintenant, pour la première fois, les services de prévention fondés sur des données probantes seront financés en tant que droit, comme Medicaid.
Cela signifie que les services de prévention seront garantis par le gouvernement fédéral pour les familles d’enfants qui sont considérés comme des « candidats au placement familial »: généralement des enfants déterminés à être victimes d’abus ou de négligence qui n’ont pas été retirés de leur foyer.
En vertu de la nouvelle loi, les États peuvent utiliser un financement fédéral de contrepartie pour fournir aux familles à risque jusqu’à 12 mois de services de santé mentale, de traitement de la toxicomanie et de formation parentale à domicile aux familles. Les bénéficiaires admissibles sont les familles d’enfants identifiés comme demeurant en sécurité à la maison; les parents adolescents placés en famille d’accueil; et les autres parents qui ont besoin d’une aide préventive pour que leurs enfants ne se retrouvent pas dans le système. Les États doivent également élaborer un plan pour assurer la sécurité de l’enfant tout en restant avec les parents.
Certains défenseurs de la protection de l’enfance, comme Hughes, craignent que 12 mois de soins préventifs ne suffisent pas aux parents aux prises avec une dépendance aux opioïdes. Les personnes atteintes de dépendance aux opioïdes rechutent souvent plusieurs fois sur le chemin du rétablissement.
De nombreux services de prévention, tels que les visites à domicile, les services cliniques, l’aide au transport et la formation professionnelle, ne sont pas admissibles au financement Family First, a déclaré Poole.
La loi prévoit des subventions concurrentielles pour que les États recrutent des familles d’accueil; établit des exigences de licence pour les familles d’accueil liées à l’enfant; et exige que les États élaborent un plan pour empêcher les enfants de mourir de mauvais traitements et de négligence.
Dans une autre première, la loi supprime également l’obligation pour les États de n’utiliser que des services de prévention pour les familles extrêmement pauvres. Parce que les normes de revenu n’avaient pas été ajustées depuis 20 ans, de moins en moins de familles se qualifiaient pour les services, disent les défenseurs. Maintenant, les États n’ont pas à prouver qu’une famille à risque répond aux normes de revenu d’environ 1996.
« C’est significatif », a déclaré Howard de First Focus. « Parce que les abus se produisent dans les foyers riches, les foyers de la classe moyenne, les foyers pauvres. Cela change la donne, car les États peuvent vraiment se rendre en ville » pour fournir des services de prévention innovants aux familles en difficulté, a déclaré Howard.
Redéfinir les foyers de groupe
En vertu de la nouvelle loi, le gouvernement fédéral plafonnera le temps qu’un enfant peut passer dans des foyers de groupe. Il le fera en remboursant aux États seulement deux semaines de séjour d’un enfant en soins collectifs — à quelques exceptions près, par exemple pour les enfants dans des programmes de traitement en établissement offrant des soins infirmiers 24 heures sur 24.
Les nouvelles restrictions commencent en 2019. Les États peuvent demander un délai de deux ans pour mettre en œuvre les dispositions de la loi sur les foyers de groupe, mais s’ils le font, ils ne peuvent obtenir aucun financement fédéral pour les services de prévention.
La fourniture de foyers de groupe intervient après que le département américain de la Santé et des Services sociaux a publié un rapport de 2015 montrant que 40% des adolescents placés dans des foyers d’accueil n’avaient aucune raison clinique, telle qu’un diagnostic de santé mentale, d’être là plutôt que dans un cadre familial. Les experts en protection de l’enfance y ont vu une preuve supplémentaire que les foyers de groupe étaient surutilisés. Le séjour moyen des enfants dans un foyer de groupe est de huit mois, selon le rapport.
Certains États dépendent davantage des foyers de groupe que d’autres, le nombre d’enfants pris en charge en groupe allant de 4 à 35% des enfants placés en famille d’accueil, selon un rapport de 2015 de la Fondation Casey. Le Colorado, le Rhode Island, la Virginie-Occidentale et le Wyoming ont le plus grand pourcentage d’enfants vivant dans des foyers de groupe, bien que le rapport ait également révélé qu’au cours des 10 dernières années, la population des foyers de groupe avait diminué d’environ un tiers.
Ceux qui s’opposent aux restrictions sur les foyers de groupe disent qu’elles ont une portée trop étroite.
Les exigences supplémentaires de la loi pour les soins collectifs « réduisent la flexibilité d’un État pour déterminer le placement le plus approprié pour un enfant et auraient un impact négatif sur la probabilité de recevoir un financement fédéral suffisant », a déclaré Poole, commissaire par intérim à la protection de l’enfance à New York. Elle a déclaré que l’État soupesait s’il demanderait un délai de deux ans.
Il est logique de ne pas placer les jeunes en famille d’accueil dans des foyers de groupe, sauf si cela est absolument nécessaire, a déclaré Hughes, consultant en Californie. Mais parfois c’est nécessaire. La grande majorité des jeunes en famille d’accueil dans les foyers de groupe sont là parce que rester dans un foyer d’accueil ou chez un parent n’a pas fonctionné, a déclaré Hughes. Pour les enfants qui ont subi un traumatisme, en particulier les enfants plus âgés, un foyer d’accueil traditionnel n’est pas équipé pour leur donner les soins dont ils ont besoin, a-t-il déclaré.
« L’idée que les enfants soient placés dans des foyers de groupe parce que le système est paresseux et n’a aucune considération pour leur bien-être est infondée », a déclaré Hughes.