« Choc shell » a été décrit pour la première fois dans la revue médicale The Lancet en février 1915.
Le psychologue Charles Myers avait soigné un soldat non identifié de 20 ans qui, empêtré dans des barbelés, avait été aperçu par l’artillerie allemande et avait fait éclater une demi-douzaine d’obus autour de lui en succession rapide.
Après avoir rejoint sa compagnie, il semblait devenir aveugle, se mit à frissonner et à transpirer et ne put vider ni ses intestins ni sa vessie. Le Dr Myers a traité deux autres cas à peu près au même moment. Son rapport et l’expérience d’autres médecins ont convaincu la profession médicale que la guerre produisait une maladie inédite, souvent accompagnée de secousses incontrôlables et d’étranges façons de marcher.
Les soldats eux-mêmes ont appelé ce « choc d’obus » et le Dr Myers a pris leur terme. À la fin de la guerre, l’armée britannique à elle seule avait traité quelque 80 000 cas. Les armées allemande et française sont également touchées.
Au début, on pensait que le choc de l’obus était causé par les effets des explosions explosives. Mais lorsque des symptômes sont apparus chez les soldats non exposés aux barrages d’artillerie, les interprétations physiologiques ont cédé la place à des interprétations psychologiques. Le Dr Myers a dit qu’il pensait que la maladie résultait d’où « les limites tolérables ou contrôlables de l’horreur, de la peur, de l’anxiété, etc. sont dépassés « , bien que certains dans l’armée aient refusé d’accepter qu’il existait.
Le vrai problème résidait dans le fait que la nature de la bataille avait changé. Avant 1914, un combat de trois jours comme celui de Gettysburg, disputé en 1863, était exceptionnellement long. Pourtant, les batailles de la Grande Guerre pouvaient durer des mois et les soldats n’avaient jamais eu à faire face à des volumes aussi énormes de munitions explosives.
Le choc de la coquille était-il curable, et si oui comment? La psychologie militaire devait grandir rapidement. Le travail pionnier de William Halse Rivers à l’hôpital de Craiglockhart en Écosse et son célèbre « remède parlant » étaient nettement plus humains que le traitement par choc électrique favorisé par certains.
Shell shock a connu plusieurs autres incarnations — « fatigue au combat » et « névrose de guerre » – avant d’émerger dans les années 1980 sous le nom de trouble de stress post-traumatique. Une méta-analyse de 29 études scientifiques sur des militaires américains ou britanniques déployés en Afghanistan, en Irak ou les deux a révélé une prévalence actuelle du SSPT comprise entre 5% et 20%.