Tout d’abord, nous devons définir ce que nous entendons par une lune. La Terre est une planète et, comme tout le monde le sait, elle est orbitée par la Lune, qui s’observe facilement dans le ciel nocturne, à condition qu’elle ne soit pas trop proche du Soleil.
La plupart des autres planètes de notre système solaire ont également des satellites naturels en orbite, mais pas toutes. Celles-ci sont parfois appelées « lunes », mais ce terme est mieux réservé au satellite de la Terre, la Lune.
Cependant, si nous convenons que les satellites naturels peuvent être appelés lunes, comme cela se fait dans le langage populaire, alors la réponse est qu’il y a 184 lunes connues dans le système solaire en orbite autour de planètes ou de planètes naines qui à leur tour orbitent autour du Soleil.
Des quatre planètes les plus intimes, Mercure et Vénus n’ont pas de lunes, la Terre une seule et Mars en a deux. Mais pour les géantes gazeuses du système solaire externe, il y en a beaucoup plus; 69 pour Jupiter, 62 pour Saturne, 27 pour Uranus et 4 pour Neptune.
Il existe également des corps plus petits que les planètes, appelés planètes naines, et certains d’entre eux sont connus pour avoir des lunes, dont 5 pour Pluton. 14 autres sont connus pour orbiter autour d’autres planètes naines.
Les satellites naturels, ou lunes, sont donc très courants dans le système solaire. La plupart sont des corps solides assez petits, mais 19 sont des corps plus grands (y compris la Lune de notre Terre) qui ont une forme sphérique. La plupart n’ont pas d’atmosphère, mais au moins une (Titan qui orbite autour de Saturne) a également une atmosphère, principalement d’azote gazeux.
D’autres systèmes planétaires ont probablement aussi des lunes, mais nos connaissances ici sont très déficientes.
Notre expert
Le professeur John Hearnshaw a répondu à cette question. Il est membre de la Royal Society Te Apārangi, ce qui signifie qu’il est l’un des meilleurs experts dans son domaine de la physique et de l’astronomie. John travaille à l’Université de Canterbury et s’intéresse particulièrement aux systèmes planétaires et à l’astrophysique.
Pour plus d’informations sur notre expert, consultez son profil : Professeur John Hearnshaw