La circulation sanguine commence lorsque le cœur se détend entre deux battements cardiaques: Le sang s’écoule des deux oreillettes (les deux chambres supérieures du cœur) dans les ventricules (les deux chambres inférieures), qui se dilatent ensuite. La phase suivante est appelée période d’éjection, c’est-à-dire lorsque les deux ventricules pompent le sang dans les grandes artères.
Dans la circulation systémique, le ventricule gauche pompe du sang riche en oxygène dans l’artère principale (aorte). Le sang se déplace de l’artère principale vers des artères de plus en plus petites et dans le réseau capillaire. Là, le sang laisse tomber l’oxygène, les nutriments et d’autres substances importantes et capte le dioxyde de carbone et les déchets. Le sang, qui est maintenant pauvre en oxygène, est recueilli dans les veines et se déplace vers l’oreillette droite et dans le ventricule droit.
C’est là que commence la circulation pulmonaire: le ventricule droit pompe le sang pauvre en oxygène dans l’artère pulmonaire, qui se ramifie en artères et capillaires de plus en plus petits. Les capillaires forment un réseau fin autour des vésicules pulmonaires (sacs aériens en forme de raisin à l’extrémité des voies respiratoires). C’est là que le dioxyde de carbone est libéré du sang dans l’air à l’intérieur des vésicules pulmonaires et que de l’oxygène frais pénètre dans la circulation sanguine. Lorsque nous expirons, le dioxyde de carbone quitte notre corps. Le sang riche en oxygène traverse les veines pulmonaires et l’oreillette gauche dans le ventricule gauche. Le rythme cardiaque suivant commence un nouveau cycle de circulation systémique.