La circolazione sanguigna inizia quando il cuore si rilassa tra due battiti cardiaci: il sangue scorre da entrambi gli atri (le due camere superiori del cuore) nei ventricoli (le due camere inferiori), che poi si espandono. La fase successiva è chiamata periodo di espulsione, che è quando entrambi i ventricoli pompano il sangue nelle grandi arterie.
Nella circolazione sistemica, il ventricolo sinistro pompa sangue ricco di ossigeno nell’arteria principale (aorta). Il sangue viaggia dall’arteria principale alle arterie più grandi e più piccole e nella rete capillare. Lì il sangue scende ossigeno, sostanze nutritive e altre sostanze importanti e raccoglie anidride carbonica e prodotti di scarto. Il sangue, che ora è a basso contenuto di ossigeno, viene raccolto nelle vene e viaggia verso l’atrio destro e nel ventricolo destro.
Qui inizia la circolazione polmonare: il ventricolo destro pompa il sangue a basso contenuto di ossigeno nell’arteria polmonare, che si dirama in arterie e capillari sempre più piccoli. I capillari formano una sottile rete attorno alle vescicole polmonari (sacche d’aria simili all’uva all’estremità delle vie aeree). Questo è dove l’anidride carbonica viene rilasciata dal sangue nell’aria all’interno delle vescicole polmonari e l’ossigeno fresco entra nel flusso sanguigno. Quando espiriamo, l’anidride carbonica lascia il nostro corpo. Il sangue ricco di ossigeno viaggia attraverso le vene polmonari e l’atrio sinistro nel ventricolo sinistro. Il prossimo battito cardiaco inizia un nuovo ciclo di circolazione sistemica.