Une photo prise le 12 mai 2013 montre une vue générale du Yueyaquan (« lac du croissant ») à Dunhuang,… dans la province du Gansu, au nord-ouest de la Chine. La ville a un climat aride et est entourée de dunes de sable, résultat de la désertification croissante. (Ed Jones / AFP / Getty Images)
Le désert de Gobi couvre près de 500 000 miles du nord de la Chine et du sud de la Mongolie dans des terres arides et sèches. Coupant entre les deux pays et fournissant traditionnellement une couverture aux « barbares » du Nord — ce que la Chine impériale appelait les nomades mongols en mouvement rapide qui attaquaient périodiquement l’empire – le Gobi a toujours été un casse—tête pour les dirigeants chinois. Et pourtant, alors que le gouvernement ne craint plus les envahisseurs qui traversent le désert et attaquent Pékin, la désertification rapide des régions du nord de la Chine pose un risque aigu pour le pays et sa population.
Se défendre contre le désert
Le Gobi est le désert à la croissance la plus rapide sur Terre, transformant près de 2 250 miles de prairies par an en friches inhospitalières. Cette expansion ronge l’espace qui était autrefois propre à l’agriculture et crée des tempêtes de sable débridées qui frappent les villes près du bord du désert. En mai, une telle tempête a enveloppé 1 million de kilomètres carrés de poussière dans le nord de la Chine. Combiné à la pollution industrielle de Pékin, l’indice de qualité de l’air de la ville a atteint un pic de 621, une note classée comme « au-delà de l’indice. »Pour le contexte, les niveaux supérieurs à 200 sont classés par l’ambassade des États-Unis comme « très malsains », tandis que les lectures entre 301 et 500 sont étiquetées « dangereuses. »
La désertification est un type de dégradation des terres par lequel des sols auparavant fertiles sont transformés en terres arides. Effectivement, c’est le processus de transformation des zones en déserts, et les causes sont à la fois causées par l’homme et induites par le climat. Les campagnes de développement frénétiques de la Chine au 20ème siècle ont ravagé les ressources en bois du pays et cette déforestation ainsi que le surpâturage, l’érosion éolienne et l’épuisement des ressources en eau ont accéléré la désertification dans la seconde moitié du siècle.
La Grande Muraille Verte
Plus alarmant, le désert envahissant montre peu de signes de ralentissement. Depuis 1978, le gouvernement chinois a lancé un projet appelé Programme forestier des Trois Abris du Nord – mieux connu sous le nom de Grande Muraille Verte — qui vise à stopper le Gobi rampant en construisant un mur d’arbres de 2 800 milles pour bloquer son chemin. Jusqu’à présent, plus de 66 milliards d’arbres ont été plantés, créant la plus grande forêt artificielle du monde, mais les experts sont sceptiques quant au succès de ce projet de boisement. Bien que l’expansion du désert ait été ralentie dans certaines régions, elle continue d’être affectée dans d’autres.
Cette photo prise le 28 mai 2012 montre les jeunes arbres plantés dans une pépinière sur la frange sud… dans le désert de Taxkorgan, au pied nord de la chaîne de Karakorgan. La pression démographique, la sécheresse et le changement climatique ont fait de la Chine la plus grande victime de la désertification au monde (STR /AFP / Getty Images)
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L’introduction d’arbres non indigènes assoiffés dans le nord de la Chine dans le cadre du projet a absorbé des ressources en eaux souterraines en baisse dans des régions desséchées au début. Cela crée un cercle vicieux dans lequel les nouveaux arbres prennent ce qui reste de l’eau et périssent ensuite avec d’autres espèces végétales autour d’eux. Selon une étude de la Grande Muraille verte réalisée en 2004 par Su Yang, seuls 15% des arbres plantés depuis 1978 ont survécu.
De plus, la plantation de monocultures dans la région a rendu les zones boisées plus vulnérables aux maladies. En 2000, 1 milliard de peupliers de la région autonome hui du Ningxia, dans le nord-ouest de la Chine, représentant deux décennies de travail, ont été perdus à cause d’une seule maladie. S’en tenir à une seule espèce peut aider à augmenter les quotas de plantation, mais les forêts de monoculture sont souvent très sensibles aux agents pathogènes, ne contribuent guère à la régénération des nutriments dans le sol et ne parviennent pas à créer les divers écosystèmes nécessaires à une végétation luxuriante.
Occupation rampante
Et en plus des graves conséquences environnementales, la désertification rapide de la Chine constitue une grave menace politique pour Pékin. À mesure que les villes sont avalées par les déserts, leurs économies aussi, et le gouvernement est obligé de continuer à éloigner les gens des terres dégradées. Entre 2003 et 2008, 650 000 personnes vivant dans la province chinoise de Mongolie-intérieure ont été réinstallées de force. Pour aggraver les choses, la Chine est déjà au bord d’une crise de pénurie alimentaire et considère que le pays a perdu 6.2% de ses terres agricoles entre 1997 et 2008 alors que sa population a augmenté de près de 100 millions de personnes, la désertification pose un grave risque pour la sécurité alimentaire. Il est presque impossible de transformer un désert en terre propice à l’agriculture, mais les excuses comptent peu pour les populations affamées.
La Cité Interdite est enveloppée de poussière flottante le 18 mars 2008 à Pékin, en Chine. Tempêtes de sable… frappez régulièrement les régions du nord de la Chine avec une visibilité dans certaines régions de moins de 3 kilomètres. (Photos de Chine / Getty Images)
Environ 27% de la Chine est couverte de désert. Il y a maintenant des dunes qui se forment à seulement 44 miles de Pékin, et certaines estimations placent le rampement de Gobi vers le sud vers la capitale à un rythme de près de 2 miles par an. Le meilleur moyen pour le gouvernement central d’endiguer la marée est de se concentrer sur la restauration des écosystèmes naturels. Cela nécessitera une supervision étroite des projets locaux pour s’assurer qu’ils ne sont pas mal gérés et axés uniquement sur le respect des quotas.
Dans « Les raisins de la colère », John Steinbeck a décrit avoir essayé de dépasser le bol à poussière en croissance: « 66 est le chemin d’un peuple en fuite, réfugié de la poussière et de la terre qui se rétrécit, du tonnerre des tracteurs et de la propriété qui se rétrécit, de la lente invasion du désert vers le nord. »Aujourd’hui, la Chine est mieux équipée pour lutter contre la désertification que les États-Unis ne l’étaient dans les années 1930, mais il faudra une réflexion créative. Tout comme la Grande Muraille de Chine n’a pas arrêté les Mongols, un mur d’arbres ne peut pas non plus arrêter le désert le plus rapide du monde.