La dérive des continents est une théorie qui explique comment les continents changent de position à la surface de la Terre. Présentée en 1912 par Alfred Wegener, géophysicien et météorologue, la dérive des continents explique également pourquoi des fossiles d’animaux et de plantes semblables et des formations rocheuses similaires se trouvent sur différents continents.
La théorie de la dérive des continents
Wegener pensait que tous les continents étaient autrefois réunis dans un « Urkontinent » avant de se séparer et de dériver vers leurs positions actuelles. Mais les géologues ont vivement dénoncé la théorie de la dérive des continents de Wegener après avoir publié les détails dans un livre de 1915 intitulé « L’origine des Continents et des océans. »Une partie de l’opposition était due au fait que Wegener n’avait pas de bon modèle pour expliquer comment les continents se séparaient.
Bien que la plupart des observations de Wegener sur les fossiles et les roches soient correctes, il se trompait étrangement sur quelques points clés. Par exemple, Wegener pensait que les continents auraient pu labourer la croûte océanique comme des brise-glaces brisant la glace.
« Il est ironique que la principale objection à la dérive des continents soit qu’il n’y ait pas de mécanisme et que la tectonique des plaques ait été acceptée sans mécanisme » pour déplacer les continents, a déclaré Henry Frankel, professeur émérite à l’Université du Missouri-Kansas City et auteur des quatre volumes « The Continental Drift Controversy » (Cambridge University Press, 2012).
Bien que la théorie de la « dérive des continents » de Wegener ait été écartée, elle a introduit l’idée de déplacer les continents dans la géoscience. Et des décennies plus tard, les scientifiques confirmeraient certaines des idées de Wegener, telles que l’existence passée d’un supercontinent réunissant toutes les masses terrestres du monde. La Pangée était un supercontinent qui s’est formé il y a environ 200 à 250 millions d’années, selon l’US Geological Survey (USGS) et était responsable des indices fossiles et rocheux qui ont conduit Wegener à sa théorie.
Théories évolutives
Lorsque Wegener a proposé la dérive des continents, de nombreux géologues étaient contractionnistes. Ils pensaient que les montagnes incroyables de la Terre avaient été créées parce que notre planète se refroidissait et se rétrécissait depuis sa formation, a déclaré Frankel. Et pour rendre compte des fossiles identiques découverts sur des continents tels que l’Amérique du Sud et l’Afrique, les scientifiques ont invoqué d’anciens ponts terrestres, aujourd’hui disparus sous la mer.
Les chercheurs se sont disputés sur les ponts terrestres jusqu’à ce que la théorie de la tectonique des plaques soit développée, a déclaré Frankel. Par exemple, alors que les géophysiciens commençaient à se rendre compte que les roches continentales étaient trop légères pour s’enfoncer au fond de l’océan, d’éminents paléontologues ont plutôt suggéré que les similitudes entre les fossiles avaient été surestimées, a déclaré Frankel.
Avant la théorie de la constriction, beaucoup pensaient que les formations du monde étaient causées par une inondation mondiale. Cette théorie s’appelle le catastrophisme, selon l’USGS.
La tectonique des plaques est maintenant la théorie largement acceptée selon laquelle la croûte terrestre est fracturée en plaques rigides et mobiles. Dans les années 1960, les scientifiques ont découvert les bords des plaques grâce à des relevés magnétiques du fond de l’océan et à des réseaux d’écoute sismique construits pour surveiller les essais nucléaires, selon Encyclopedia Britannica. Des modèles alternés d’anomalies magnétiques sur le fond de l’océan indiquaient une propagation du fond marin, où de nouveaux matériaux de plaques sont nés. Les minéraux magnétiques alignés dans les roches anciennes sur les continents ont également montré que les continents se sont déplacés les uns par rapport aux autres.
Preuves de la dérive des continents
Une carte des continents a inspiré la quête de Wegener pour expliquer l’histoire géologique de la Terre. Météorologue de formation, il était intrigué par l’emboîtement des rivages d’Afrique et d’Amérique du Sud. Wegener a ensuite rassemblé une quantité impressionnante de preuves pour montrer que les continents de la Terre étaient autrefois connectés en un seul supercontinent.
Wegener savait que des plantes et des animaux fossiles tels que les mésosaures, un reptile d’eau douce trouvé uniquement en Amérique du Sud et en Afrique au Permien, pouvaient être trouvés sur de nombreux continents. Il a également fait correspondre des roches de chaque côté de l’océan Atlantique comme des pièces de puzzle. Par exemple, les Appalaches (États-Unis) et les Montagnes calédoniennes (Écosse) s’emboîtent, tout comme les strates de Karroo en Afrique du Sud et les roches de Santa Catarina au Brésil.
En fait, les plaques se déplaçant ensemble ont créé les plus hautes montagnes du monde, les Himalayens, et les montagnes continuent de croître en raison de la poussée des plaques ensemble, même maintenant, selon National Geographic.
Malgré ses preuves incroyables pour la dérive des continents, Wegener n’a jamais vécu pour voir sa théorie gagner une plus grande acceptation. Il est décédé en 1930 à l’âge de 50 ans deux jours seulement après son anniversaire lors d’une expédition scientifique au Groenland, selon l’Université de Berkley.
Rapports supplémentaires par Alina Bradford, contributrice de Live Science