Cette histoire est la vingt-quatrième d’une série, Innocence non partagée, qui examine les cas où des personnes ont été condamnées à mort et n’ont pas été innocentées malgré des preuves significatives d’innocence.
Les corps nus, liés et mutilés de trois Louveteaux de huit ans ont été retrouvés dans un fossé rempli d’eau dans une forêt près de leur West Memphis, en Arkansas., maisons, un jour après leur disparition en mai 1993.
La police soupçonnait que les meurtres de Michael Moore, Christopher Byers et Steve Branch, tous élèves de seconde, étaient l’œuvre d’un culte satanique.
Echols, un lycéen de 18 ans qui vivait dans un parc à roulottes dans la ville voisine de Marian, semblait un suspect logique car, comme il le reconnaîtrait, il avait plongé dans l’occulte et en connaissait les pratiques. Echols et son ami Charles Jason Baldwin, 16 ans, ont été interrogés au début de l’enquête, et la police affirme que Echols a déclaré dans une conversation non enregistrée qu’il connaissait les détails des meurtres.
Mais ils n’ont été arrêtés que lorsque la police a interrogé Jessie Lloyd Misskelley Jr., 17 ans, et, pendant 12 heures d’interrogatoire, il a impliqué Echols et Baldwin ainsi que lui-même.
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Damien Wayne Echols
Quelques jours après les arrestations, le Commercial Appeal de Memphis a publié un compte rendu des aveux de Misskelley attribuant les meurtres à un rituel de culte et déclarant qu’il avait regardé Echols et Baldwin étouffer les garçons jusqu’à ce qu’ils tombent inconscients, puis violé un garçon et sexuellement mutilé un autre.
Misskelley avait un QI mesuré de 72, et il y avait des raisons de douter de son compte. Misskelley a affirmé que les meurtres avaient eu lieu le matin du 5 mai 1993, mais les voisins ont vu les garçons vivants ce soir-là. Dans sa confession, Misskelley a déclaré que les victimes avaient sauté l’école ce jour-là, alors qu’en fait elles ne l’avaient pas fait. Et il a dit que les mains des victimes avaient été liées avec une corde brune, quand leurs mains et leurs pieds avaient été attachés avec leurs lacets noirs et blancs. Rien n’indiquait non plus que l’une des victimes avait été violée.
Quelles que soient les lacunes de ses aveux, un jury les a jugés convaincants et a déclaré Misskelley, qui a été jugé en premier, coupable du meurtre au premier degré de Michael Moore et du meurtre au deuxième degré de Christopher Byers et Steve Branch. Bien que les procureurs aient demandé la condamnation à mort, le jury a recommandé la prison à vie, après quoi les procureurs ont proposé une peine potentiellement réduite s’il témoignait contre Echols et Baldwin.
Misskelley n’a pas mordu à l’hameçon et a été cité plus tard dans un livre créditant son père et sa belle-mère de l’avoir aidé à comprendre que mentir pour aider les procureurs à condamner ses amis était « quelque chose que je devrais vivre avec le reste de ma vie. »
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The West Memphis Three
Le juge de première instance a jugé que les aveux de Misskelley n’étaient pas appropriés pour le jury lors du procès contre Echols et Baldwin. Mais, a noté plus tard la défense, le contremaître du jury Kent Arnold en a discuté avec d’autres jurés lors des délibérations et l’a qualifié de « facteur principal et décisif » dans son approbation du verdict de culpabilité face à des preuves « rares » et « extrêmement circonstancielles ».
Le jury a entendu un certain nombre de témoins. Deux filles ont affirmé avoir entendu Echols dire qu’il avait tué les garçons. Le médecin légiste de l’État a déclaré au jury qu’un couteau trouvé dans un lac derrière la maison des parents de Baldwin aurait pu être l’arme du crime. Un témoin a affirmé avoir vu des Échols avec un couteau similaire à celui qui avait été retrouvé. Deux témoins ont affirmé avoir vu des Échols près de la scène de crime la nuit des meurtres. Un criminaliste d’État a affirmé que les fibres trouvées sur les vêtements des victimes étaient microscopiquement similaires aux fibres récupérées chez Echols. Et un témoin a allégué que Echols et Baldwin étaient membres d’une secte.
De plus, un ancien officier de police de l’Ohio nommé Dale Griffis, qui détenait ce que la défense qualifiait de doctorat par correspondance. diplômé d’une université non accréditée, a été autorisé à témoigner en tant qu’expert de l’accusation que le crime portait les « signes extérieurs de l’occultisme », y compris qu’il s’était produit sous une pleine lune près d’une fête païenne et que le nombre de victimes et leurs âges – 3 et 8 – étaient importants dans l’occultisme et la sorcellerie.
Echols et Baldwin ont tous deux été reconnus coupables, Echols étant condamné à mort et Baldwin à la prison à vie sans libération conditionnelle. La Cour suprême de l’Arkansas a statué que les aveux de Misskelley avaient été volontaires et a confirmé les trois condamnations, estimant également que la condamnation d’Echols reposait sur « des preuves substantielles de culpabilité. »
En 2004, la Cour suprême de l’État a accordé la requête d’Echols, et des requêtes similaires de Baldwin et Misskelley, pour des tests ADN de preuves génétiques récupérées sur les victimes et la scène du crime. Les tests ont éliminé les trois jeunes en tant que sources de matériel récupéré et en ont lié une partie au beau-père de Steven Branch, Terry Hobbs, et à un homme nommé David Jacoby, qui était avec Hobbs lorsque les garçons ont disparu.
(Hobbs poursuivit plus tard Natalie Maines, membre du groupe Dixie Chicks, pour diffamation pour l’avoir impliqué en tant que suspect, et Jacoby fit une déposition dans cette affaire au nom de Hobbs. Un juge fédéral a rejeté le procès de Hobbs.)
En 2010, la Cour suprême de l’État a ordonné à un juge de première instance de l’État de déterminer si les preuves ADN invalidaient leurs condamnations.
Mais avant que cette audience n’ait jamais eu lieu, les procureurs ont proposé aux trois accusés un accord: En échange de ne pas contester leur culpabilité, ils seraient immédiatement libérés. Ils ont accepté l’accord, leur permettant de marcher librement en août. 19, 2011, plus de 18 ans après leur arrestation.
« Je suis innocent, tout comme Jason et Jessie », a déclaré Echols, « mais j’ai pris cette décision parce que je ne voulais pas passer un autre jour de ma vie derrière ces barreaux. Je veux vivre et continuer à me battre pour notre innocence. »