Darius Ier (522-486 av.J.-C.), appelé « le Grand », était un roi perse. Grand conquérant et organisateur en chef de l’Empire perse, il est surtout connu pour l’attaque infructueuse contre la Grèce qui s’est terminée à Marathon.
Membre d’une branche collatérale de la famille royale achéménide, Darius n’était apparemment pas proche du trône lorsque Cambyse mourut en 522 av.J.-C. L’histoire de l’accession de Darius est racontée le plus en détail par le grec Hérodote, dont la version reflète clairement le récit officiel établi par l’ordre de Darius dans la célèbre inscription rupestre à Behistun.
Selon Hérodote, Cambyse avait fait exécuter son frère Smerdis (Bardiya), mais alors que Cambyse était absent en Égypte, un prêtre magien nommé Gaumata, confiant dans une ressemblance fortuite, s’est présenté comme Smerdis et s’est emparé du trône. Cambyse est reparti mais est mort en route, et le faux Smerdis a été généralement accepté. Darius, avec l’aide de quelques-uns qui savaient que Smerdis était mort, assassina Gaumata et rétablit en sa propre personne la lignée royale.
Organisation de l’Empire
Bien que Darius soit un excellent soldat et ait étendu son empire à l’est, au nord et en Europe, il se considérait comme un organisateur et un législateur plutôt que comme un simple conquérant. Peu de son travail était étonnamment original, mais le mélange de l’ancien et du nouveau et l’ordre imbriqué de l’ensemble donnaient de l’importance à son travail. Il divisa l’empire en 20 immenses provinces appelées satrapies, chacune sous un gouverneur nommé royalement appelé satrape qui avait un contrôle administratif, militaire, financier et judiciaire dans sa province. Pour contrôler ces subordonnés puissants, Darius a également nommé le commandant en second du satrape, le faisant rendre compte au roi séparément. Des garnisons debout sous des commandants indépendants du satrape étaient stationnées stratégiquement. Cependant, comme tous ces fonctionnaires étaient plus ou moins permanents, il restait la possibilité que tous les trois conspirent pour comploter une révolte. En conséquence, un autre ensemble dedes fonctionnaires royaux – des inspecteurs appelés « yeux » ou « oreilles » du roi — étaient fréquemment envoyés.
Comme dans un empire si vaste — il couvrait environ 1 million de miles carrés — il y avait toujours le problème de la communication et du transport, Darius a établi un système de routes toutes saisons bien entretenues et un système de courrier royal avec des postes et des relais réguliers de chevaux et de cavaliers. Le voyage de Sardes en Asie mineure occidentale à Suse en Perse prenait normalement 3 mois ; un message royal pouvait le couvrir en une semaine.
Darius réglait également le tribut, jusqu’alors perçu irrégulièrement selon les besoins, sur une base annuelle fixe en fonction de la richesse de chaque satrapie. Bien qu’à peine faible, cet hommage ne semble pas avoir été lourd. Il a également institué la première monnaie officielle perse.
Organisation militaire
Militairement, l’empire était organisé sur le système des satrapes, mais les résultats étaient moins heureux. À part les garnisons résidentes et le garde du corps royal, il n’y avait pas d’armée permanente. Au besoin, les satrapes impliqués ont reçu l’ordre de lever un quota d’hommes et de les amener, armés et prêts, à un point de rassemblement désigné. Inéluctablement, une armée persane était donc longue en nombre mais à court d’uniformité; chaque contingent était armé et entraîné selon sa mode locale et parlait sa langue maternelle. L’infanterie perse était généralement de très mauvaise qualité; la cavalerie, fournie par les Perses eux-mêmes, les Mèdes et les habitants des steppes orientales, était généralement assez bonne. La flotte perse était perçue de la même manière que l’armée, mais comme les peuples maritimes méditerranéens se copiaient tous les uns des autres, il y avait peu de problème de diversité. La faiblesse de la flotte était que, étant entièrement élevée parmi les peuples sujets, elle n’avait aucune loyauté réelle.
Religion de Darius
Darius, lui-même un fervent partisan d’Ahura Mazda, le dieu zoroastrien, a déclaré dans l’inscription Behistun qu’Ahura Mazda lui avait « donné » ses royaumes, et avec lui le zoroastrisme est devenu quelque chose comme la religion nationale des Perses. Pour l’empire, cependant, il a poursuivi la politique de tolérance de Cyrus envers les cultes locaux, et cette douceur est devenue et est restée, sauf peut-être sous Xerxès, une caractéristique distinctive de la domination perse.
Guerre avec les Grecs
La première campagne européenne de Darius, vers 513, ne visait pas la Grèce mais le nord vers le Danube. Hérodote a rapporté que Darius avait l’intention de conquérir le circuit complet de la mer Noire et qu’il avait été refoulé au nord du Danube par la politique de la terre brûlée des Scythes indigènes. Cela peut être, ou il se peut que Darius n’ait jamais voulu de conquête permanente au nord du Danube et qu’Hérodote ait transformé un succès limité en un échec grandiose afin de rendre toutes les opérations perses en Europe au moins partiellement infructueuses. Darius a assuré les approches de la Grèce et le contrôle de la route des céréales à travers le Bosphore.
L’acte suivant du drame gréco-persan fut la Révolte dite lonienne (499-494), un soulèvement contre la Perse de la plupart des Grecs d’Asie mineure dirigé par les Ioniens, et en particulier par la ville de Milet. Bien que la révolte ait été réprimée par les généraux de Darius, sa gravité est indiquée par sa longueur et par le fait que l’appel des Ioniens à la patrie grecque a été répondu, au moins en partie, par Athènes et Érétrie.
Darius a dû prendre la question grecque au sérieux. Non seulement il avait le devoir de venger l’incendie de sa ville de Sardes pendant la révolte, mais il devait être convaincu que pour assurer le calme de ses sujets grecs en Asie mineure, il devrait étendre sa domination également sur leurs frères à travers la mer Égée. Après l’effondrement de la révolte, la tentative du gendre de Darius, Mandonius, de porter la guerre en Grèce elle-même a pris fin lorsque la flotte perse a fait naufrage dans une tempête au large du mont. Athos (492).
Bataille de Marathon
Peut-être que l’entreprise malheureuse de Mardonius était vraiment une tentative de conquérir toute la Grèce; l’effort suivant ne l’était certainement pas. Darius envoie une expédition navale — lui—même n’a jamais jeté les yeux sur la Grèce – contre seulement Athènes et Érétrie (490). L’attaque était parfaitement connue pour devenir, mais les Grecs avaient leurs difficultés habituelles de coopération, et Érétrie, sans soutien, tomba et fut brûlée pour se venger de Sardes. Athènes a fait appel aux États grecs, mais seuls 1 000 hommes de la petite Platée ont atteint Athènes.
Les Perses débarquèrent dans la petite plaine de Marathon au nord-est d’Athènes, et les Grecs prirent position dans des collines voisines facilement défendables, hors de portée de la cavalerie perse. Après quelques jours d’attente, les Perses commencèrent à remonter, peut-être pour une course sur Athènes. Les Grecs, menés par Miltiades, ont été contraints d’attaquer, ce qu’ils ont fait avec un front allongé pour éviter l’encerclement par les Perses plus nombreux. Lors de cette première grande rencontre entre l’infanterie européenne et asiatique, la phalange grecque, très soudée et lourdement armée, a remporté la victoire de manière décisive. Les survivants perses ont immédiatement navigué pour Athènes, mais Miltiade a précipité ses forces en arrière, et les Perses sont arrivés pour voir les Grecs alignés devant la ville. Abandonnant l’action, ils rentrèrent chez eux et la campagne de Marathon était terminée.
Bien que pour le monde occidental, le Marathon ait été une victoire d’une importance énorme, pour les Perses, ce n’était qu’un revers frontalier modérément grave. Pourtant, cette défaite et cette paix en Asie mineure appelaient à la conquête de toute la Grèce, et Darius commença les puissants préparatifs. Cependant, une révolte en Égypte le distrait et il mourut en 486, laissant l’attaque suivante à son fils Xerxès.
Lectures complémentaires
L’histoire d’Hérodote est la principale source d’informations sur Darius. La Persée d’Eschyle est également importante. L’inscription Behistun est le compte officiel de Darius; il est contenu dans Roland G. Kent, Old Persan: Grammar, Texts, Lexicon (1950; 2d ed. rév. 1953). Le traitement récent le plus complet de Darius se trouve dans A. T. Olmstead, Histoire de l’Empire perse (1948; rév. ed. 1959), qui affirme que Darius était un usurpateur. Roman Ghirshman, l’Iran des Premiers Temps à la Conquête islamique (1954), est plus traditionnel. Richard Frye, The Heritage of Persia (1963), est également intéressant. □