Combustion Humaine spontanée (SHC)
Les livres (par exemple, « Combustion Humaine spontanée ») et les émissions de télévision sur SHC ont donné quelques nouvelles significations au terme « brûlures d’estomac ». L’aura de mystère placée artificiellement autour de ces cas peut certainement enflammer les doublures de l’estomac de tout enquêteur d’incendie professionnel.
Dans le livre de SHC, les deux auteurs mentionnent 111 cas d’incendies mystérieux au cours des siècles considérés comme des exemples de cas de SHC-54 ont été documentés au cours des 50 dernières années. Les premiers cas survenus dans les années 1600 et 1700 sont difficiles à analyser compte tenu de l’élément temporel et des preuves anecdotiques disponibles.
Même les exemples de l’époque moderne ont tendance à être mal documentés quant aux aspects techniques des incendies, seules les informations les plus sensationnelles ayant survécu. Incroyablement, le livre offre des preuves photographiques de quelques cas de décès par incendie attribués à SHC où on peut clairement voir que les victimes étaient tombées partiellement dans des cheminées!
Ensuite, il y a le cas classique de Mary Reeser – une dame plutôt dodue de 170 livres qui a expiré, en juillet 1951, dans son appartement à Saint-Pétersbourg, en Floride. Mme Reeser aurait pris des sédatifs (quatre secondes) et fumé des cigarettes la nuit précédant la découverte de son corps. Le « fauteuil rembourré » dans lequel elle aurait été assise a été complètement consumé par le feu; Mme Reeser était presque complètement consommée, elle aussi.
Son fils, un médecin, a estimé qu’il s’agissait d’un cas simple d’une femme sous sédatifs s’endormant sur une chaise rembourrée en fumant, et a relaté ces pensées aux enquêteurs. Dans de bonnes conditions, avec ses vêtements agissant comme une mèche pour sa graisse corporelle, un feu fumant allumé par une cigarette sur une chaise rembourrée peut faire exactement ce qu’il a fait à Mme Reeser. Pourtant, le « mystère » de la mort de cette femme perdure.
Un autre exemple de SHC s’est produit il y a des décennies dans le Kentucky. Cinq hommes ont été retrouvés brûlés à mort dans la campagne à côté d’une automobile qui avait apparemment renversé un talus de la route. Du sang a également été trouvé sur les lieux. Parce que les autopsies ont montré que les hommes respiraient pendant l’incendie, l’affaire a fait la liste du livre; cependant, il n’est pas rare que les victimes d’incendie respirent pendant un incendie qui les tuera finalement. Des indices importants manquaient évidemment ici.
Dans un troisième exemple, un homme a été retrouvé brûlé vif dans son lit à New York, avec des allumettes notées à quelques pieds du corps. Le rapport était que certaines allumettes n’étaient pas brûlées; l’idée que des allumettes si proches de la victime n’étaient pas brûlées par le feu intriguait tellement les auteurs qu’ils ignoraient la signification des allumettes en premier lieu! Les feux fumants ne transmettent pas la chaleur dans leur environnement de la même manière que les flammes nues. Ils brûlent à un taux de combustion beaucoup plus faible et distribuent la chaleur principalement par convection, ce qui répartit lentement et plus uniformément la chaleur dans toute la pièce.
Pour cette raison, les allumettes imbrûlées à proximité – ou tout autre combustible d’ailleurs – à proximité d’un feu qui couve ne font pas mystère pour un expert en incendie chevronné. Au lieu de simplement spéculer que des extraterrestres auraient pu pratiquer des cibles avec des humains malheureux, les auteurs ont tenté de trouver une cause scientifiquement possible du phénomène « mystérieux » appelé Combustion humaine spontanée, évitant également de laisser entendre qu’une activité paranormale pourrait être impliquée.
Mais leur supposition comprenait des inclusions plutôt exotiques sur la chimie et la physique, comme les gaz de méthane générés par un système digestif hors du commun, des « champs » électriques dans le corps (présentez-le à n’importe quel ingénieur électricien et regardez-les rire à haute voix), et des frappes à l’improviste de la foudre dans des espaces confinés, quand le rasoir d’Occam devrait vous dire que des explications plus simples et plus rationnelles s’appliqueraient si seulement on en savait plus sur chaque cas.
SHC a également été occasionnellement en vogue avec les scénaristes de télévision. Le phénomène n’a pas seulement été discuté lors d’une émission « X-Files », mais il a également joué un rôle dans un épisode inhabituellement stupide de l’ancienne série dramatique normalement réfléchie « Picket Fences », où le maire est monté dans une bouffée de fumée, brûlant seulement le drap sur lequel il était couché. (Pour d’autres exemples de la façon dont Hollywood maltraite l’enquête sur les incendies, cliquez ici).
Arthur C. Clarke a présenté un programme quasi scientifique Discovery Channel qui a décrit quelques-uns des cas les plus étranges de SHC, y compris le tristement célèbre incendie de Reeser à St. Petersburg (pour un compte rendu plus approfondi de cet incendie, cliquez ici). Le chef des pompiers actuel de Saint-Pétersbourg a été interrogé sur l’affaire Reeser, mais il a été noté au cours de l’émission qu’aucun enquêteur sur l’origine et la cause des incendies n’a été interrogé sur les phénomènes. Pourquoi pas? Peut-être parce qu’ils n’ont pas trouvé quelqu’un qui croit que SHC existe. Par exemple, le Guide de la National Fire Protection Association (NFPA) pour les enquêtes sur les explosions d’incendie & (NFPA 921) stipule spécifiquement que « Les corps humains ne brûlent pas spontanément. » (réf: 23.3.6.2)
Bien que le programme n’ait pas répondu à beaucoup de questions, une explication plausible a été offerte quant à la façon dont les victimes de SHC parviennent à brûler si complètement. Un chercheur a effectivement démontré sur film, en utilisant du porc gras enveloppé dans un chiffon, comment un corps peut brûler sans carburant supplémentaire.
Un traitement plus récent de SHC par Discovery Channel était plus sensationnel et beaucoup moins sceptique, s’appuyant largement sur les réflexions d’un écrivain profane qui avait un penchant presque obsessionnel pour le mot « mystérieux ».
Dans l’ensemble, le sujet a été généralement traité, à tort, comme un mystère que les enquêteurs n’ont pas encore résolu de manière satisfaisante.
Mais le « mystère » a été résolu.
La science fournit la réponse
De nombreuses victimes du SHC ont été presque complètement consumées dans certaines parties substantielles du corps par le feu, en particulier le torse – avec des os transformés en cendres poudreuses. Les journalistes du tabloïd affirment que même les crématoriums commerciaux ne produisent pas les températures nécessaires à une combustion aussi complète.
Alors, quels types de températures sont nécessaires? Il s’avère que le corps humain brûle à des températures typiques de n’importe quel autre carburant normal. En fait, un corps en feu est considéré par les enquêteurs des incendies comme faisant partie de la charge de carburant d’une pièce en feu. Mais un corps brûle à faible taux, et sans crématorium, le corps a besoin d’une période de temps plus longue pour brûler. Dans les cas de SHC, la victime n’a généralement été vue par personne pendant de nombreuses heures avant la découverte du corps.
Des études récentes menées à la fois par des chercheurs anglais et par le scientifique américain du feu, le Dr John DeHaan, auteur de « Kirk’s Fire Investigation », ont déterminé les taux de combustion des corps en feu en étudiant les effets du feu sur les carcasses de porcs. Avant les tests, le Dr DeHaan avait estimé le taux de brûlure d’un corps humain à partir de photographies réelles d’une femme assassinée retrouvée en train de brûler dans les bois. Les tests sur les animaux ont confirmé son estimation. Ils ont constaté qu’un corps brûle à une vitesse d’environ 8 à 24 livres par heure, et que la vitesse de chaleur dégagée par le corps brûlant (comme dans un feu qui couve) est très faible avec une hauteur de flamme constante de l’ordre de 16 à 18 pouces.
Le Dr DeHaan et les autres chercheurs ont confirmé que la graisse dans notre corps peut en fait ajouter du carburant au feu lorsque certaines conditions – telles que le temps de combustion initial suffisant et l’évacuation de l’humidité – sont remplies. Dans les cas de « SHC » supposé, le corps humain, une fois qu’il a été exposé aux flammes pendant un certain temps, commence en fait à se comporter comme une bougie – uniquement avec la mèche (généralement des vêtements ou de la literie) à l’extérieur du corps au lieu de l’intérieur. Même la moelle osseuse brûlera dans ces conditions, et les os peuvent devenir poudreux après seulement quatre à cinq heures d’exposition à des températures de feu typiques.
Pour résumer:
Chez Fire & Accident Causation Technical Services (FACTS), nous avons observé un certain nombre de scènes d’incendie vraiment bizarres où des éléments intéressants et inattendus produisaient des incendies uniques et souvent déroutants. Parce que des indices importants ont été notés, cependant, ces incendies ont tous fini par avoir des explications rationnelles. La différence entre un feu bizarre et un feu « mystérieux » est simplement que des faits importants sont manquants ou mal interprétés dans ce dernier cas.
Rappelez-vous cela la prochaine fois que vous verrez une émission de télévision ou lisez un article sur SHC. Les vrais experts du SHC sont les enquêteurs et les scientifiques qui traitent professionnellement du feu et de ses effets – pas les écrivains qui ont fait des recherches sur le sujet dans le but d’un livre ou d’un scénario sensationnel.