Les débuts et les fins des subdivisions du temps géologique sont généralement bien enregistrés dans les roches. Beaucoup d’entre eux sont des changements majeurs dans la vie de l’époque, comme l’indiquent les fossiles. Et beaucoup de ces changements sont des événements d’extinction massive.
Les extinctions se produisent probablement presque continuellement, mais il existe des preuves claires dans les archives fossiles pendant des périodes de temps relativement courtes lorsque le taux d’extinctions a augmenté de manière spectaculaire, tuant beaucoup plus d’espèces que d’habitude. Ces extinctions massives ponctuent le dossier géologique. Vous connaissez probablement l’extinction de masse à la fin du Crétacé, il y a 65 millions d’années, lorsque la plupart des dinosaures sont morts, et l’événement encore plus important à la fin du Permien, où environ 96% de toutes les espèces marines ont disparu.
Mais il y a eu deux ou peut-être quatre extinctions de masse au cours de la période cambrienne qui étaient probablement pires que tous les événements ultérieurs à l’exception du Permien. Le dernier de ces événements remonte à environ 488 millions d’années et marque la fin du Cambrien.
De nombreux animaux marins que nous avons décrits dans l’explosion de la vie cambrienne sont morts. Les brachiopodes et les trilobites en particulier ont vu une réduction importante du nombre d’espèces, ce qui est clairement enregistré dans les archives fossiles.
Qu’est-ce qui l’a causé? Jusqu’à tout récemment, nous n’avons pas été en mesure d’indiquer les armes à feu fumantes, causes explicites d’extinctions de masse. Vous connaissez sans aucun doute l’idée d’un impact d’astéroïde provoquant l’extinction de la fin du Crétacé. Les autres extinctions ne sont pas aussi claires.
Il existe des preuves d’une glaciation accrue vers le début de l’Ordovicien, et cela a été cité comme une cause ou un facteur possible de l’extinction de masse. Outre les températures plus froides, la glaciation abaisse le niveau de la mer en emprisonnant l’eau dans la glace, il y aurait donc eu moins de niches d’eau peu profondes populaires pour les trilobites et autres. L’eau plus froide est également moins capable de retenir l’oxygène, de sorte que l’épuisement de l’oxygène est également cité comme un facteur possible de l’extinction de la fin du Cambrien.
Conclusion: nous avons des idées raisonnables et bien pensées pour les causes des extinctions de masse du Cambrien. Mais nous ne savons vraiment pas. MISE À JOUR: De nouvelles preuves de datation lient l’une des extinctions de masse du Cambrien moyen à tardif, celle d’il y a 510 à 511 millions d’années, à des éruptions volcaniques en Australie. Voici le lien.
Aujourd’hui, le 28 février 1743, date de naissance de René-Just Haüy, à St-Just en Picardie, France. Haüy était un minéralogiste, souvent appelé le Père de la cristallographie. Il a étudié la façon régulière dont les minéraux se séparent, une propriété appelée clivage du minéral, et a appliqué des approches mathématiques aux formes cristallines, anticipant la compréhension beaucoup plus tardive de la structure cristalline moléculaire. Il a été emprisonné pendant la Révolution française, mais a survécu et, sous Napoléon, est devenu professeur de minéralogie. Il meurt en 1822.
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