Le 28 octobre 1979, l’émission 60 Minutes de CBS a diffusé un segment sur » L’Église copte éthiopienne de Sion. »Située sur un vaste domaine de Star Island, à Miami Beach, l’église était dirigée par l’ancien natif de Chicago Thomas Riley, également connu sous le nom de Frère Louv. L’animateur de l’émission, Dan Rather, a présenté son auditoire à ces « Américains blancs », les appelant « un groupe de riches têtes de drogués ». »Les familles vivaient sur une commune et les fidèles étaient tous encouragés à fumer de la marijuana. Avec des racines en Jamaïque, les « Coptes » et leur « Église copte », ont plutôt déclaré, insistent sur le fait que « Ganja est leur sacrement. »Leur mode de vie, a-t-il poursuivi, était une combinaison de « fondamentalisme de Billy Graham et de loi casher. »
« La marijuana et seulement la marijuana », a conclu Dan Rather, « c’est ce que sont les Coptes. » Les dirigeants de l’Église copte orthodoxe d’Égypte au Canada et aux États-Unis étaient scandalisés. Une réponse rapide et définitive a suivi la diffusion du programme pour définir et délimiter ce qu’étaient les Coptes d’Égypte.
Le père Marcos A. Marcos, enseignant au Clerical College du Caire et premier prêtre ordonné pour servir les immigrants de toute l’Amérique du Nord, est arrivé à Toronto en novembre 1964. Sa paroisse s’est rapidement développée pour compter quelques centaines de familles et, en 1978, s’est installée dans l’église copte orthodoxe Saint-Marc de Scarborough, la première église construite selon le rite copte. En septembre 1970, le père Ghobrial Amin, prêtre œcuménique titulaire de diplômes d’études supérieures en histoire et en théologie aux États—Unis avant son ordination, est arrivé à Jersey City pour servir dans la plus grande paroisse de la côte Est.
Dans l’autobiographie du père Marcos, publiée pour la première fois en arabe en 2004 et traduite plus tard en anglais en 2014, il relate cet incident en détail. Le soir de la diffusion de l’émission, un membre de la congrégation de Toronto a enregistré l’émission et l’a montrée au prêtre. Il était furieux. Il ne pouvait ni respecter l’utilisation des termes « Éthiopien » ou « copte » dans le nom du groupe, ni la représentation de femmes et d’enfants consommant de la drogue lors de services spirituels. Le même jour, « très tard dans la nuit », il a appelé feu le père Ghobrial à Jersey City et ils ont convenu d’envoyer chacun une lettre à CBS pour dénoncer la couverture du programme. Les lettres ont été envoyées le 30 octobre au nom de l’Église Copte orthodoxe au Canada et de l’Église Copte orthodoxe en Amérique, respectivement. La réaction précipitée était autant le résultat d’un outrage moral que des dommages qui pouvaient être causés à la réputation de l’Église copte orthodoxe dans le monde.
À 30 miles de Kingston, en Jamaïque, l’Église copte éthiopienne de Zion exploitait un complexe nommé Coptic Heights. Leur « Église mère », dirigée par Keith Gordon, détenait des hectares de terres, une infrastructure maritime structurée et s’apparentait à une société internationale profitant de la vente de marijuana. La journaliste jamaïcaine Dawn Ritch, interviewée dans le cadre de l’émission, a expliqué que « Ce qu’ils font, c’est, de manière organisée, exporter de la marijuana à Miami…. Le groupe à Miami, à Star Island, ce sont les bailleurs de fonds. Ce sont eux qui ont l’argent…. Ce n’est pas une église. C’est une usine. »
L’église de Miami a publié un journal du Coptic Times, embauché une société de production pour filmer leurs activités et acheté des espaces publicitaires dans les journaux locaux pour exiger la légalisation de la marijuana. Bien que leur organisation fasse l’objet d’une enquête de la part des forces de l’ordre américaines, des services douaniers et de l’Internal Revenue Service (IRS), aucune accusation n’a été portée contre eux. Rather a expliqué que le groupe « Ne peut pas être blâmé sur la sincérité de leurs opinions religieuses » car ils n’avaient « jamais été liés d’aucune façon à la contrebande de drogues dures. »
Les pères Marcos et Ghobrial ont dénoncé toute affiliation avec un groupe suspect célébrant l’usage de la marijuana dans les sacrements. Le père Marcos a écarté le « groupe extrémiste sur l’île de la Jamaïque » dans sa lettre aux producteurs de 60 Minutes. Il a qualifié la couverture de « ce culte » d’acte « malheureux, méprisable et trompeur ». Il a clarifié à la fois l’histoire et les rites de l’Église d’Éthiopie et de l’Église d’Alexandrie et a déclaré explicitement que « la soi-disant Église Chrétienne Copte sioniste n’a aucun lien sous quelque forme que ce soit avec l’Église Copte Orthodoxe d’origine. »
Les deux prêtres ont insisté pour que le programme présente des excuses à l’Église copte orthodoxe, à ses membres et à toutes les autres Églises chrétiennes » qui regardent l’Église copte d’Égypte avec une grande estime et une grande admiration. »Bien que le clergé ait suggéré que les coptologues et les dirigeants de l’église apparaissent et aient « une heure de grande écoute égale » pour éduquer le public, les producteurs n’ont jamais donné suite. Cependant, lors d’un appel téléphonique avec un représentant de CBS le 31 octobre, les prêtres ont détaillé l’histoire, le patrimoine et les rites de l’Église copte orthodoxe. Des excuses publiques ont été diffusées au cours de l’épisode suivant en novembre que les prêtres espéraient « diminuer le mal et corriger la mauvaise impression créée. » Le message indiquait clairement qu’il n’y avait aucune affiliation entre l’Église copte éthiopienne de Sion et l’Église Copte Orthodoxe.
Aujourd’hui, il y a des rumeurs selon lesquelles le père Ghobrial a poursuivi l’affaire plus loin. Certains ont affirmé qu’il avait intenté une action en justice contre l’Église copte éthiopienne de Sion. Cependant, il ne semble pas y avoir de trace du procès. Les membres de l’Église copte éthiopienne de Sion sont néanmoins impliqués dans des batailles judiciaires et des controverses depuis le milieu des années 1970.Le groupe est toujours actif et adhère à la conviction que « Le cannabis est le sang du Christ. »
Ceci n’est qu’un exemple de l’attention et de l’activisme de l’Église des immigrants. Le clergé copte et les membres du conseil d’administration de l’église en Amérique du Nord ont suivi de près la couverture médiatique et beaucoup ont écrit pour défendre une image particulière de l’Égypte et de ses Coptes. Bien que nous puissions penser que l’activisme de la diaspora tourne souvent autour de la politique de la patrie, il est parfois également déterminé à se désaffilier de la ganja. En tant que nouveau groupe d’immigrants, les Coptes ont travaillé à revendiquer leur héritage distinct en tant que minorité modèle en Amérique du Nord.
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Michael Akladios est fondateur et chef de projet du Projet d’Histoire canadienne copte (PCC). Il a obtenu son doctorat. en histoire de l’Université York, Toronto. Ses recherches doctorales ont été soutenues par plusieurs bourses concurrentielles, dont la Bourse de doctorat du Conseil de recherches en sciences humaines et la Bourse de thèse Historica Canada Avie Bennett. Son premier projet de livre s’intitule Ordinary Copts: Oecumenism, Activism, and Belonging in North American Cities, 1954-1992.