Biographie
Né à Stendal, en Prusse, fils d’un cordonnier, il fréquente le Koellnische Gymnasium de Berlin pendant lequel il est profondément influencé par son étude de la langue et de la culture grecques. En 1738, il étudie la théologie à l’Université de Halle – où il assiste également aux conférences du philosophe Alexander Gottlieb Baumgarten (1714-62), inventeur du terme « esthétique » – et en 1741-2, la médecine à l’Université d’Iéna. Cependant, ce n’est qu’en 1748, lorsqu’il obtient le poste de bibliothécaire à la bibliothèque de 40 000 volumes du comte Heinrich von Bunau à Nothnitz, qu’il a l’occasion de s’immerger dans le monde de l’art grec. C’est là qu’il écrivit son premier livre majeur : Réflexions sur la Peinture et la Sculpture des Grecs (1755) (Gedanken uber die Nachahmung der griechischen Werke in Malerei und Bildhauerkunst). L’œuvre rend Winckelmann célèbre – elle est traduite en anglais en 1765 par Henry Fuseli (1741-1825) – et conduit Auguste III, roi de Pologne et électeur de Saxe, à lui accorder une pension lui permettant ainsi de poursuivre ses études à Rome. En conséquence, en 1755, il se rendit à Rome, où il rencontra rapidement des copies d’importantes statues grecques telles que le Belvédère d’Apollon (vers 330 avant notre ère) de Léocharès, le Torse anonyme du Belvédère (IIe siècle avant notre ère) et Laocoon et Ses Fils (42-20 avant notre ère) de Hagesandre, Athénodoros et Polydore.
Il avait initialement prévu de rester dans la capitale italienne pour seulement deux ans, mais après le déclenchement de la guerre de Sept Ans (1756-1763), il décida de rester plus longtemps. Il obtint bientôt le poste de bibliothécaire du cardinal Passionei et du cardinal Archinto. Après leur mort, en 1758, il devint bibliothécaire du cardinal Albani, qui était en train de constituer l’une des grandes collections privées d’antiquités classiques de sa villa de Porta Salaria. Cette position a donné à Winckelmann un accès inégalé aux trésors d’art de Rome et du Vatican, et lui a fourni un statut significatif de critique d’art et de consultant auprès de visiteurs influents sur le Grand Tour d’Europe. Ses œuvres – notamment Description des pierres tombales du feu Baron de Stosch (1760) et Anmerkungen uber die Baukunst der Alten (1762) – lui ont valu un large lectorat et l’ont établi comme un commentateur majeur sur les artefacts culturels de l’Antiquité classique.
En 1758 et 1762, Winckelmann se rend à Naples pour observer les fouilles archéologiques de Pompéi et d’Herculanum. En 1763, avec le soutien du Cardinal Albani, il est nommé Préfet des Antiquités pontificales auprès du pape Clément XIII et bibliothécaire du Vatican. Puis, en 1764, il publie son deuxième chef-d’œuvre intellectuel: L’Histoire de l’Art de l’Antiquité (Geschichte der Kunst des Altertums), qui fournit un compte-rendu chronologique complet et clair de tout l’art antique, y compris l’architecture égyptienne antique (vers 3 000 avant notre Ère – 200 de notre ère) et l’art étrusque (vers 1764).700-90 AEC), ainsi que l’histoire de l’art grec et de la Grèce. C’était le premier traité de ce type sur l’évolution des beaux-arts classiques, et le premier à expliquer l’art d’un peuple et ce qui constitue la beauté idéale. En effet, l’un des points fondamentaux de Winckelmann est que le but de l’art est de créer de la beauté, et que cela ne peut être réalisé que lorsque tout (contenu, composition, exécution) lui est subordonné. Bien qu’assez désuet lorsqu’il est examiné aujourd’hui, le livre de Winckelmann a fourni à l’étude de l’histoire de l’art ses fondements et sa méthodologie.
En 1768, de retour à Rome d’une visite en Autriche et en Allemagne, Winckelmann est assassiné à Trieste. Malgré l’arrestation et l’exécution de son meurtrier, le mobile du meurtre reste inconnu.
Héritage
L’un des plus grands critiques d’art de son temps, Winckelmann était un champion influent du classicisme et un pionnier de l’écriture de haute qualité sur l’art classique. Ses livres et essais ont été les premiers à éclairer la chronologie et la signification intellectuelle de l’art grec, et ont contribué à stimuler l’émergence de la sculpture, de la peinture et de l’architecture néoclassiques. Voir aussi le renouveau classique moins connu dans l’art moderne (1900-30). En outre, dans une série de lettres ouvertes, telles que Rapport sur les dernières découvertes à Herculanum (Nachrichten von den neuesten Herculanischen Entdeckungen) – son analyse tranchée et sa critique des gaffes commises par des chercheurs de trésors et d’autres amateurs lors des fouilles d’Herculanum et de Pompéi, ont contribué à protéger ces enquêtes archéologiques de nouveaux dommages. Pour cette intervention bénéfique, il est parfois appelé le « Père de l’archéologie moderne ».