Pendant que Michel-Ange se promenait dans la chapelle Sixtine, à moins de 200 mètres, un artiste un peu plus jeune était tout aussi occupé à décorer les appartements privés du pape.
Le nom de l’artiste était Raffaello Sanzio (1483-1520), plus connu dans le monde anglophone sous le nom de Raphaël, et le pape Jules II (r. 1503-1513) lui avait commandé, dans le cadre d’une équipe d’artistes, de peindre sa bibliothèque, la salle qui est maintenant connue sous le nom de Strophe della Segnatura. Cependant, il n’a pas fallu longtemps au pape pour reconnaître le génie de Raphaël et il a renvoyé le reste de l’équipe, le laissant peindre lui-même la bibliothèque.
Sur l’un des murs, il a peint une image qui, aux yeux de beaucoup, résume la Haute Renaissance, en termes de clarté de conception et de sens de l’harmonie classique. La fresque, qui fut connue sous le nom d’École d’Athènes (1510–11), représente le monde de la philosophie, tel que personnifié par nombre de ses principaux praticiens. Au centre du tableau, encadré par un arc, se tiennent Platon et Aristote.
Certains des philosophes sont considérés comme des portraits des contemporains de Raphaël. Platon peut être un portrait de Léonard de Vinci, tandis qu’Euclide (au premier plan, à droite, penché sur une tablette et tenant une boussole) peut représenter l’architecte Donato Bramante, qui, comme Raphaël, était également originaire de la ville d’Urbino. Notez l’inscription sur le collier d’Euclide : R.V.S.M (Raffaello. Urbino. Suo. Mano). Et Raphaël inclut son propre portrait, fixant le spectateur, deuxième figure à partir de la droite.
Le personnage botté et couvé, assis au bas des marches, peut être un portrait de Michel-Ange en Héraclite. Cette figure, qui n’apparaît pas dans le dessin préparatoire de Raphaël pour la fresque, aurait été ajoutée en hommage à Michel-Ange, à la suite du dévoilement, le 14 août 1511, d’une partie du plafond de la Chapelle Sixtine.