SÉOUL, Corée du Sud — Dans la pandémie mondiale de coronavirus, les Sud-Coréens devraient tomber comme des mouches. Mais ce n’est pas le cas.
Perché aux confins de la Chine, le pays est petit, de la taille de l’Indiana, bien que 70% des terres soient inhabitables, la comparaison réaliste est la Virginie-Occidentale. Dans cet espace se trouvent 51 millions de personnes, les populations du Texas et de la Floride combinées.
Le pays aurait dû être décimé après que le premier passager infecté du vol de trois heures en provenance de Wuhan, en Chine, eut éternué.
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Mais d’une manière ou d’une autre, la République de Corée, que la plupart des Américains appellent la Corée du Sud, a contrôlé la pandémie. Au moment où j’écris ces lignes, seuls 29 000 Sud-Coréens ont reçu un diagnostic de Covid-19 et moins de 500 en sont morts. Environ 2 000 habitants restent isolés. Ces chiffres ressemblent à ceux du Delaware, qui compte 50 fois moins de personnes.
La pandémie, bien sûr, n’est pas une compétition entre pays. Bien que nous soyons fiers de ce que la Corée du Sud a fait pendant cette période terrible, nous observons avec consternation que d’autres régions de la planète subissent le poids de la pandémie.
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Personne ne comprend parfaitement pourquoi la Corée du Sud s’en est tirée à la légère — du moins jusqu’à présent.
Le faible niveau d’obésité dans le pays peut jouer un rôle, car l’obésité est un facteur de risque d’un mauvais résultat avec l’infection. Et nous ne sommes pas si sensibles que ça. Oui, nous répandons des germes en plongeant nos cuillères et nos baguettes dans des bols partagés, mais nous ne nous embrassons pas. En fait, même les conjoints ne montrent pas d’affection en public. Tout ce que nous faisons, c’est serrer la main, et ce n’est pas difficile de remplacer cela par un coup de coude ou un coup de poing.
Mais nous aimons nous rassembler en foule pour chanter lors de services religieux et crier lors de manifestations politiques — ou parfois c’est l’inverse.
L’explication centrale du succès de la Corée du Sud dans la lutte contre la pandémie jusqu’à présent est sa stratégie de tests ciblés et de recherche agressive des contacts. Cela et la volonté du public – y compris la plupart des croyants religieux et des manifestants politiques – de suivre les précautions de base. Jusqu’à présent, comme les écoles ont été fermées ou partiellement fermées et que de nombreuses personnes ont passé une partie de l’année à travailler à domicile, nous avons réussi à éviter un verrouillage national.
La Corée du Sud est entrée dans la crise bien préparée. Son système de contrôle de la maladie avait été affiné après son expérience avec le syndrome respiratoire du Moyen-Orient en 2015. Une disposition juridique clé introduite à l’époque donnait au gouvernement le droit de passer outre les lois sur la protection de la vie privée, qui sont fortes en Corée du Sud. Et cela n’a pas trop dérangé les gens, bien qu’après une mini-épidémie dans les bars gays, un nombre important de personnes ont évité les tests de peur d’être démasquées.
Par pure coïncidence, la direction de la lutte contre la maladie en Corée du Sud a fait l’objet d’une simulation basée sur un scénario de pandémie un mois seulement avant que la réalité ne se produise.
Le pays dispose d’un secteur de la biotechnologie solide, qui a rapidement produit des kits de test, et les hôpitaux se sont rapidement adaptés pour organiser les tests, y compris des installations au volant dans lesquelles il n’est pas nécessaire de sortir de votre voiture.
Les systèmes de commerce électronique et de livraison à domicile très développés du pays ont également contribué à soulager la douleur. Il n’y avait pas d’achat de panique, pas d’étagères dépourvues de papier toilette. Les commandes passées tard dans la nuit sont apparues à la porte des gens à l’aube.
Quelques jours après l’épidémie, les gens ont commencé à porter des masques faciaux et à se désinfecter les mains. C’est ici que mon étrangeté est apparue. Les Sud-Coréens ont l’habitude de porter des masques lorsqu’ils ont un rhume ou les jours où la qualité de l’air est particulièrement mauvaise. Je n’avais jamais pris la peine de faire ça. Mais après environ un mois d’être la seule personne sans masque dans la rue, je me suis rendu parce que je ne voulais pas être l’étranger laid et parce que j’avais pensé que cela avait du sens: Si je suis infecté, je n’infecterai personne d’autre, et vice versa. Et juste au cas où une personne infectée aurait laissé des gouttelettes suspendues dans l’air et que j’y entrerais, j’aurai une meilleure chance de ne pas les inhaler. J’ai remarqué que je n’ai encore eu aucun des deux rhumes que je reçois chaque année. Et avec l’hiver qui arrive, le masque me garde au chaud. Je vais peut-être continuer.
Comme partout ailleurs, l’économie de la Corée du Sud a pris un grand coup. Sur le plan macroéconomique, le produit intérieur brut a reculé de 1,3 % au premier trimestre 2020 et de 3,2 % au deuxième trimestre. Mais il a rebondi de 1,9% au troisième trimestre.
Bien qu’encourageants, ces chiffres masquent beaucoup de perturbations sur le terrain. Les compagnies aériennes, les hôtels, les restaurants, les salons de coiffure, les salons de beauté et de nombreuses petites entreprises souffrent. Je n’ai pas vu les chiffres, mais on m’a dit que les petites cliniques pédiatriques sont en difficulté parce que les enfants qui restent loin de l’école et qui portent des masques faciaux n’attrapent pas leur nombre habituel d’infections respiratoires.
Certaines entreprises limitent le nombre de personnes pouvant être au bureau et leur demandent de travailler à domicile par rotation. Cela change déjà la culture de nombreuses entreprises. Et les écoles ne restent que partiellement ouvertes, ce qui a fait que le parent ou le grand-parent qui reste à la maison est de plus en plus impliqué et plus conscient de la qualité ou de la faiblesse des enseignants.
Mais alors que nous réfléchissons au nombre élevé de morts aux États-Unis, en Europe et ailleurs, je me demande si nous, en Corée du Sud, n’avons pas également bénéficié d’un certain fatalisme. Il me semble que les gens ici sont fatalistes, contrairement aux Américains optimistes qui marchent dans la rue convaincus que tout ira bien. Ils envisagent d’attraper le virus et sont donc immédiatement motivés à faire ce qui était déjà familier — mettre un masque facial et utiliser un désinfectant pour les mains.
Michael Breen vit et travaille en Corée du Sud et est l’auteur de « The New Koreans: L’histoire d’une nation » (Macmillan, 2017).