Le 6 juin 1944, les forces alliées débarquent en Normandie et commencent leur campagne pour libérer la France, la Belgique et les Pays-Bas de l’occupation allemande. (Voir Canada le Jour J, le Jour J et la Bataille de Normandie.) À la mi-septembre, les Alliés ont lancé l’opération Market Garden, une campagne massive pour sécuriser les ponts sur la Meuse, le Waal et la Meuse. Si les Alliés capturaient ces ponts, ils pourraient déborder les défenses allemandes de la ligne Siegfried et avancer vers Berlin.
En septembre 1944, les cheminots néerlandais de tout le pays se mirent en grève. La grève avait été initiée par le gouvernement néerlandais en exil. L’espoir était qu’en empêchant les trains de circuler, ils puissent aider l’avance alliée en empêchant les renforts allemands d’atteindre la zone. Cependant, l’opération Market Garden a échoué. Bien que le sud des Pays-Bas ait été libéré, la majeure partie du pays est restée sous contrôle allemand.
Hiver de la faim 1944-45
En représailles à la grève du rail, le Reichskommissar allemand pour les Pays-Bas a imposé un embargo sur toute la navigation intérieure. Cela a rendu presque impossible le transport de la nourriture des fermes du nord-est vers la population largement urbaine de la partie ouest du pays. Bien que l’embargo n’ait duré que six semaines, il a gravement perturbé le système de transport des denrées alimentaires. La grève s’est produite à un moment désastreux, car les récoltes n’avaient pas encore été récoltées en septembre. Même après le rétablissement de la navigation intérieure, les producteurs et les distributeurs s’accrochaient à la nourriture car ils craignaient que les Allemands ne la confisquent. De plus, jusqu’en février 1945, les températures glaciales ont rendu très difficile le transport des fournitures par le réseau de canaux du pays. Ensemble, ces facteurs ont provoqué une grave pénurie alimentaire dans la partie occidentale des Pays-Bas. Environ 4,3 millions de personnes vivaient dans cette région, dont 2,6 millions dans des zones urbaines (par exemple, Rotterdam, Amsterdam et La Haye).
Selon l’historienne néerlandaise Ingrid de Zwarte, la nourriture est devenue si rare dans l’ouest des Pays-Bas qu’en février 1945, les rations officielles dans la région sont tombées à 340 kcal par personne et par jour. Avec si peu de nourriture disponible, certaines personnes ont eu recours à manger des animaux de compagnie, des aliments pour animaux (par exemple, des betteraves à sucre) et des bulbes de fleurs. Les citoyens affamés ont fait de longs voyages dans le nord-est agraire pour acheter de la nourriture directement aux agriculteurs. Le marché noir a prospéré. Par exemple, le prix du pain sur le marché noir était 210 fois le prix officiel.La situation était si mauvaise que 40 000 à 50 000 enfants ont été évacués vers le nord-est. Au moment où les Pays-Bas ont finalement été libérés en mai 1945, environ 20 000 personnes étaient mortes.
Libération des Pays-Bas
Pendant que la population néerlandaise mourait de faim, les forces alliées se battaient pour libérer leur pays. En octobre et novembre 1944, la Première Armée canadienne a mené une série de batailles acharnées pour dégager les rives de l’Escaut entre la mer du Nord et le port d’Anvers. En novembre, l’estuaire de l’Escaut a été sécurisé et des convois de cargos alliés ont commencé à arriver au port. L’avance alliée a repris en février 1945, avec une énormeoffensive pour chasser l’ennemi de l’autre côté du Rhin. (Voir Bataille de la Rhénanie.)
En avril 1945, les Alliés avaient traversé le Rhin et poussaient en Allemagne. La Première armée canadienne reçoit l’ordre de dégager les forces allemandes restantes aux Pays-Bas. À la fin du mois d’avril, les Allemands avaient été repoussés vers ce qui était connu comme la ligne Grebbe. Le 28 avril, ils ont convenu d’une trêve, y compris la livraison de vivres à la population affamée derrière la ligne de Grebbe. Le lendemain, les bombardiers alliés ont largué 510 tonnes de nourriture. Quelques jours plus tard, le 2 mai, les Canadiens ont commencé à transporter 1 000 tonnes de nourriture dans la région par la route. Les Hollandais affamés furent soulagés. L’occupation — et la guerre en Europe – touchaient à leur fin. (Voir CINQUIÈME Jour : Victoire en Europe).
Importance
Environ 20 000 Néerlandais sont morts pendant l’hiver de la faim de 1944-45, et des millions d’autres ont été touchés. La famine a également eu de graves conséquences à long terme. Les femmes enceintes, par exemple, étaient particulièrement vulnérables. Des études de recherche ont montré que les enfants qui étaient in utero pendant l’hiver de la faim avaient tendance à avoir des niveaux plus élevés de cholestérol LDL et de triglycérides plus tard dans la vie et des taux plus élevés d’obésité, de diabète et de schizophrénie.
La libération des Pays-Bas a soulagé la population néerlandaise affamée. Cependant, la campagne avait été coûteuse pour les Alliés. Plus de 7 600 Canadiens ont perdu la vie au cours des neuf mois qu’il a fallu pour libérer le pays. Ce sacrifice a conduit à une relation durable entre les deux pays.