Il 6 giugno 1944, le forze alleate sbarcarono in Normandia e iniziarono la loro campagna per liberare Francia, Belgio e Paesi Bassi dall’occupazione tedesca. (Vedi Canada sul D-Day, D-Day e la battaglia di Normandia.) A metà settembre, gli Alleati lanciarono l’Operazione Market Garden, una massiccia campagna per proteggere i ponti attraverso i fiumi Mass/Mosa, Waal andRhine. Se gli alleati catturassero questi ponti, potrebbero aggirare le difese tedesche della linea di Siegfried e avanzare verso Berlino.
Nel settembre 1944, i lavoratori delle ferrovie olandesi in tutto il paese scioperarono. Lo sciopero era stato istigato dal governo olandese in esilio. La speranza era che fermando i treni, potessero aiutare l’avanzata alleata fermando i rinforzi tedeschi dal raggiungere l’area. Tuttavia, l’operazione Market Garden non è riuscita. Anche se le parti meridionali dei Paesi Bassi furono liberate, la maggior parte del paese rimase sotto il controllo tedesco.
Fame Inverno 1944-45
In rappresaglia per lo sciopero ferroviario, il Reichskommissar tedesco per i Paesi Bassi ha posto un embargo su tutte le spedizioni interne. Ciò ha reso quasi impossibile trasportare cibo dalle fattorie del nord-est alla popolazione in gran parte urbana nella parte occidentaledel paese. Sebbene l’embargo sia durato solo sei settimane, ha gravemente interrotto il sistema di trasporto alimentare. Lo sciopero è avvenuto in un momento disastroso, dal momento che i raccolti non erano ancora stati raccolti a settembre. Anche dopo che la navigazione interna fu ripristinata,i produttori e i distributori si trattennero del cibo perché temevano che i tedeschi lo confiscassero. Inoltre, fino al febbraio 1945, le temperature gelide rendevano molto difficile il trasporto di rifornimenti attraverso il sistema di canali del paese. Insieme, questi fattori hanno causato una grave carenza di cibo nella parte occidentale dei Paesi Bassi. Circa 4,3 milioni di persone vivevano in questa regione, di cui 2,6 milioni nelle aree urbane (ad esempio, Rotterdam, Amsterdam e L’Aia).
Secondo la storica olandese Ingrid de Zwarte, il cibo divenne così scarso nei Paesi Bassi occidentali che nel febbraio 1945 le razioni ufficiali nella zona diminuirono a 340 kcal per persona al giorno. Con così poco cibo disponibile, alcune persone hanno fatto ricorso a mangiare animali domestici, mangimi per animali (ad esempio, barbabietole da zucchero) e bulbi da fiore. I cittadini affamati hanno fatto lunghi viaggi nel nord-est agricolo per acquistare cibo direttamente dagli agricoltori. Il mercato nero prosperò. Ad esempio, il prezzo del pane sul mercato nero era 210 volte il prezzo ufficiale.La situazione era così grave che da 40.000 a 50.000 bambini furono evacuati a nord-est. Quando i Paesi Bassi furono finalmente liberati nel maggio 1945, circa 20.000 persone erano morte.
Liberazione dei Paesi Bassi
Mentre la popolazione olandese moriva di fame, le forze alleate combatterono per liberare il loro paese. Nell’ottobre e nel novembre 1944, la Prima armata canadese combatté una serie di feroci battaglie per liberare le rive del fiume Schelda tra il Mare del Nord e il porto di Anversa. A novembre, l’estuario della Schelda fu protetto e convogli di navi da carico alleate iniziarono ad arrivare al porto. L’avanzata alleata riprese nel febbraio 1945, con un enormeoffensivo per guidare il nemico attraverso il fiume Reno. (Vedi Battaglia della Renania.)
Nell’aprile 1945, gli Alleati avevano attraversato il fiume Reno e stavano spingendo in Germania. Al Primo esercito canadese fu ordinato di sgomberare le restanti forze tedesche nei Paesi Bassi. Entro la fine di aprile, i tedeschi erano stati respinti a ciò che era notocome la linea Grebbe. Il 28 aprile, accettarono una tregua, compresa la consegna di cibo alla popolazione affamata dietro la linea Grebbe. Il giorno seguente, i bombardieri alleati sganciarono 510 tonnellate di cibo. Pochi giorni dopo, il 2 maggio, i canadesiha iniziato a trasportare 1.000 tonnellate di cibo nella zona su strada. Gli olandesi affamati furono sollevati. L’occupazione — e la guerra in Europa-era al termine. (Vedi VE-Day: Vittoria in Europa).
Significato
Circa 20.000 olandesi morirono durante l’inverno della fame del 1944-45, e altri milioni furono colpiti. Anche la carestia ebbe gravi conseguenze a lungo termine. Le donne incinte, ad esempio, erano particolarmente vulnerabili. Studi di ricerca hanno dimostrato chei bambini che erano in utero durante l’inverno della fame tendevano ad avere livelli più elevati di colesterolo LDL e trigliceridi in età avanzata e tassi più elevati di obesità, diabete e schizofrenia.
La liberazione dei Paesi Bassi portò sollievo alla popolazione olandese affamata. Tuttavia, la campagna era stata costosa per gli alleati. Più di 7.600 canadesi hanno perso la vita nei nove mesi necessari per liberare il paese. Questo sacrificio ha portato a una relazione duratura tra i due paesi.