Alors que les menaces modernes se rapprochent du Restigouche, la course est lancée pour préserver cette ressource naturelle inestimable
Il y a trois ans, cet été, notre soi-disant « Corps expéditionnaire du Restigouche » a quitté une berge du nord du Nouveau-Brunswick pour la première fois. Nous avions trois jours de canotage et de camping dans l’arrière-pays devant nous dans les eaux d’amont de l’un des systèmes fluviaux les plus glorieux et mystérieux de la planète.
Nos deux canoës étaient chargés d’enfants, de nourriture, de matériel de camping et d’un petit terrier blanc (qui s’est caché terrifié une longue nuit dans les bois sombres et pluvieux pendant que nous l’appelions, se glissant enfin hors des hautes herbes sur la berge à la lumière du jour lorsque j’ai rempli le pot pour le café).
Nous avons passé nos journées à naviguer dans les méandres, les virages et les rapides doux de la rivière Kedgwick, les canoës à fond plat flottant comme des tapis magiques sur les courants rapides et clairs, suivant le vol des aigles à travers une vallée sauvage creusée par l’eau et la glace au fil des millénaires.
Nous étions fatigués à la fin de notre voyage, nos canots filant dans un tourbillon profond où les eaux du Kedgwick entrent en collision avec le Petit Restigouche principal, mais nous souhaitions que l’aventure en aval puisse continuer. Le nom de notre équipe, adopté à partir d’un graffiti au charbon de bois sur le plafond d’un abri de camping, est devenu un cri de ralliement tout au long de l’hiver à venir alors que nous planifiions et planifiions notre prochaine aventure.
La rivière principale Restigouche commence à la confluence de la rivière Kedgwick et de la Petite Main, et de là, elle descend sur 200 kilomètres à travers de douces collines des Appalaches définissant la frontière du Nouveau-Brunswick et du Québec. En chemin, la rivière recueille les eaux des rivières Patapédia, Upsalquitch et Matapédia ainsi que des dizaines de petits ruisseaux et ruisseaux avant de se déverser dans la baie des Chaleurs.
Il y a plus d’un siècle, le riche sportif et écrivain new-yorkais Dean Sage qualifiait la rivière Restigouche de « cours d’eau noble » en notant qu’il n’y a pas de chutes ou de rapides sur tout son parcours qu’un canot ne peut naviguer. « Ses nombreux enroulements et ses virages brusques, si favorables à la formation de bonnes mares à saumon, offrent également une variété et un choix de paysages magnifiques qu’il est rare de trouver sur une rivière », écrit-il.
Une première édition du livre de Sage de 1888, La Ristigouche et sa pêche au saumon, se vend maintenant aux enchères pour pas moins de 25 000 $. Sur une falaise où la rivière Upsalquitch se jette dans le Restigouche, Sage a construit un lodge appelé Camp Harmony, l’un des clubs de pêche privés les plus anciens et les plus exclusifs de la rivière, où principalement les riches, les privilégiés et les chanceux ont été autorisés à lancer une ligne.
Pendant un siècle, le Restigouche a été à l’abri du monde moderne en partie en raison de la présence de puissants intérêts privés sur le fleuve. Dans les régions supérieures, il y a peu de routes d’accès et seulement une dispersion de pavillons de pêche et de cabanes de gardiens, beaucoup accessibles uniquement en canoë.
Cependant, au cours des dernières années, ce bouclier protecteur d’argent et d’influence s’est érodé au fur et à mesure que les intérêts de l’exploitation forestière mécanisée creusaient davantage le bassin versant pour alimenter les usines locales, que de grandes fêtes de fin de semaine envahissaient les campings en pleine nature, que des véhicules tout-terrain coupaient les sentiers pour les braconniers et que des bateaux à réaction dotés de moteurs puissants rugissaient de manière odieuse dans des bassins à saumons sereins.
Marie-Christine Arpin, 31 ans, pagaie sur ces rivières et travaille comme guide fluvial pour son père, André Arpin, depuis son enfance. André Arpin a fondé Canoe Restigouche, l’entreprise familiale d’écotourisme, il y a 25 ans, et il y a quatre ans, il a pris sa retraite et a confié l’exploitation à sa fille.
» Quand je vais voyager ailleurs, je me rends compte qu’il n’y a pas d’endroit au monde aussi beau que ce fleuve « , dit-elle. » C’est un bijou. C’est un endroit qui mérite d’être protégé. »
Marie-Christine fait partie d’un groupe de personnes locales qui travaillent à la protection du bassin hydrographique par la création d’un nouveau parc appelé Voie navigable sauvage du Restigouche. Son entreprise est membre d’un groupe communautaire, le Conseil de gestion du bassin versant de la rivière Restigouche, qui réunit tous ceux qui s’intéressent au réseau de la rivière Restigouche, afin de trouver des moyens de protéger et de préserver cette merveille naturelle avant qu’elle ne soit ruinée.
Le groupe a présenté au gouvernement du Nouveau-Brunswick un plan pour le parc potentiel. S’il est approuvé, le nouveau parc étendrait les zones tampons d’exploitation forestière autour du Restigouche et de ses affluents, réglementerait l’accès du public pour le camping en canot et créerait une force de rangers formés sur le réseau fluvial pour appliquer les directives de conservation. Les membres du Conseil de gestion comprennent les Premières Nations, les clubs de pêche privés, les pourvoiries écotouristiques et les municipalités locales.
» C’est un projet de la population locale « , explique David LeBlanc, directeur général du Conseil. « Nous voulons garder le plein accès à la rivière, mais de manière à ce que la rivière soit protégée et que tous les utilisateurs soient respectés. C’est une rivière d’eau froide immaculée dans un paysage montagneux. C’est un privilège d’avoir toujours cela, et c’est pourquoi nous devons protéger l’ensemble du système. »
La création de la voie navigable sauvage du Restigouche serait une première étape dans la mise à jour d’un système de gestion unique en place depuis la fin du 19e siècle. En 1884, le gouvernement du Nouveau-Brunswick adopte une loi qui lui permet de louer de vastes étendues de terres de la Couronne qui bordent la rivière aux clubs de pêche et de leur accorder des droits de pêche exclusifs. En raison de la qualité de la rivière et des fabuleuses possibilités de pêche du saumon atlantique, certaines des personnes les plus riches d’Amérique du Nord ont acheté les baux et créé des clubs exclusifs. Comme il est indiqué dans les termes de leurs baux, ces clubs doivent retenir les gardes-rivières pour se protéger contre le braconnage et limiter le nombre de pêcheurs sur chaque tronçon de la rivière.
Le Club du saumon Restigouche basé à Matapédia, au Québec, a été fondé en 1880 et est depuis l’un des groupes les plus influents sur la rivière. Parmi ses membres fondateurs se trouvaient les principaux hommes d’affaires de l’époque: William K. Vanderbilt, C.L. Tiffany et Chester A. Arthur, le 21e président des États-Unis. Pendant des décennies, de riches hommes d’affaires de New York et de la Nouvelle—Angleterre, de Montréal et de Toronto ont reconnu que la rivière était un endroit spécial — la Rolls Royce des rivières – et l’ont traitée comme un refuge exclusif et privé. Au cours des dernières années, la famille milliardaire Irving a acquis un pavillon Restigouche à Downs Gulch et construit une piste d’atterrissage à proximité pour accueillir de petits jets que la famille utilise pour transporter ses invités sur la rivière.
Ce système de gestion par des clubs privés limitait la récolte du saumon atlantique et constituait une mesure de conservation précoce pour protéger le Restigouche de la surpêche et du développement. Cependant, les menaces qui pèsent sur la rivière aujourd’hui concernent moins la surexploitation des poissons, que l’utilisation de la rivière et des terres qui l’entourent, des questions qui échappent au contrôle des gardiens de la rivière embauchés par les clubs pour protéger leurs bassins des braconniers.
» L’industrie forestière pousse assez fort « , dit Marie-Christine Arpin. « Nous voyons les effets sur les niveaux d’eau. Il y a sédimentation. Nous avons des crues soudaines que nous n’avons jamais eues auparavant. »
À deux reprises cette année, une fois à la fin juin et de nouveau à la fin juillet, j’étais sur le Restigouche après une forte pluie dans les eaux d’amont. J’ai vu les crues soudaines de première main alors que la rivière montait rapidement, ses eaux claires devenant brun chocolat avec un épais limon suspendu dans l’eau pendant 50 kilomètres en aval de l’embouchure du Kedgwick, ruissellement des terres déboisées dans les eaux d’amont.
Lors de notre premier voyage dans la rivière Kedgwick il y a trois étés, nous avons vu partout des preuves de la poussée de l’industrie forestière dans la vallée. Nous avons embauché l’entreprise de Marie-Christine Arpin pour nous conduire à la fourche de Kedgwick où nous déchargerions et camper pour la nuit avant de commencer notre aventure en aval.
Pendant une bonne partie des deux heures de route jusqu’à la Fourche, Marie-Christine était sur sa radio CB, annonçant notre position en français aux conducteurs des camions qui sortaient des tonnes de grumes de la vallée. Elle a pris la radio chaque fois que nous croisions un point de repère: la route d’accès de huit milles, le pont du ruisseau Clearwater, le ruisseau Falls, le camp du gardien à Quinze milles, le dépôt de Rapids – car il n’est pas sûr de partager cette route étroite et sinueuse avec les camions lourdement chargés sans avertir les conducteurs de ralentir et de rester de leur propre côté de la route.
Nous avons coupé la route forestière principale pour nous diriger vers une route secondaire menant à la Fourche, en descendant une longue colline à travers une vaste coupe dégagée, un paysage lunaire de souches et de branches d’arbres enchevêtrées. Le lendemain soir, nous avons campé dans une clairière au-dessus de la cabane du gardien à Rapids Depot et avons préparé le dîner au feu de bois flotté ouvert, les enfants rôtissant des guimauves sur les charbons alors que nous nous asseyions au bord de la rivière jusqu’au coucher du soleil. De notre tente, nous avons entendu des camions forestiers sortir de la vallée toute la nuit.
Le Conseil de gestion du bassin versant du Restigouche a commencé à travailler sur le projet de parc en 2010 lorsque le groupe a tenu une série de réunions publiques et a terminé une étude de faisabilité. Le Conseil a rédigé un plan d’affaires en 2014 qui concluait que le parc aurait besoin d’un financement de démarrage d’environ 2 millions de dollars, ce qui lui permettrait de subvenir à ses besoins grâce aux revenus provenant de la vente de services et des frais d’inscription. Le parc accueillerait 235 kilomètres de rivières autour desquelles il y aurait une nouvelle zone tampon exempte d’exploitation forestière de 200 mètres. Cet été, le premier ministre du Nouveau-Brunswick, Brian Gallant, a parlé favorablement du potentiel du projet de parc. Les prochaines étapes exigeront que le gouvernement entame des consultations avec les Premières Nations, tienne davantage de réunions publiques et se prépare à une éventuelle évaluation des répercussions environnementales.
La création du parc aiderait les pourvoyeurs à promouvoir et à améliorer les formidables possibilités d’écotourisme sur la rivière. La saison dernière, l’entreprise de Marie-Christine Arpin a fourni des services principalement sur le Restigouche et ses affluents à entre 3 000 et 4 000 personnes qui parcouraient les rivières avec des canots et des kayaks et campaient sur les sites sauvages entretenus par le Conseil depuis une dizaine d’années. Selon elle, le parc permettrait d’améliorer les emplacements de camping et d’offrir davantage de services aux pagayeurs et aux campeurs grâce à un système d’accès réglementé qui créerait une plus grande harmonie entre les pêcheurs et les canoéistes. Le parc pourrait également restreindre l’utilisation de nouveaux bateaux à réaction puissants qui circulent à grande vitesse sur la rivière, détruisant ainsi l’habitat fragile des juvéniles.
Danny Bird est le gérant de longue date du Kedgwick Lodge, un club privé qui opère sur la rivière depuis 131 ans. Il voit le potentiel de la proposition de parc pour aider à faire face aux menaces croissantes qui pèsent sur la rivière en raison de la coupe à blanc, de la déforestation et de l’utilisation non réglementée des bateaux à moteur par certains qui, selon lui, tiennent ce paysage sauvage pour acquis.
» La rivière est chargée d’histoire « , dit-il. « Cela a toujours été une rivière contrôlée. C’était probablement une forme aussi bonne de gestion précoce des bassins versants que vous auriez pu. Le Restigouche est à couper le souffle. Mais la rivière a aussi beaucoup de problèmes. Certains que nous pouvons corriger, et nous devrions nous concentrer sur ceux-ci. Il y a des coupes à blanc massives et des ruissellements des grandes fermes. Ces problèmes doivent être résolus. »
Notre voyage, il y a trois étés, a marqué le début de l’exploration du réseau fluvial par le Corps expéditionnaire du Restigouche en canot. L’été suivant, nous avons passé trois jours et trois nuits sur la rivière main, et cet été, nous avons fait du canot depuis l’embouchure de Kedgwick, à 90 kilomètres en aval jusqu’à la route d’accès à un endroit appelé les terrains de rafting.
Lors de notre troisième jour sur la rivière, nous sommes arrivés aux hauts-fonds de Cumberland, l’un des rares rapides difficiles de la rivière. Alors que ma femme, Deb Nobes, naviguait à travers une section d’eau vive, notre terrier, qui aime monter au fusil de chasse, a été balayé de la proue du bateau et elle est allée sur le côté pour le secourir, s’imbibant dans le processus mais réussissant à ne pas renverser le canot. Nous nous sommes arrêtés sous le rapid pour renflouer le bateau et trouver ses vêtements secs. Nous avions prévu de camper cette nuit-là, mais après le trempage, avec le ciel menaçant de pluie, nous avons décidé de nous diriger vers les terrains de rafting. Nous avons continué en aval tard dans la soirée, dans les plaines inondables où la rivière s’élargit et commence à renouer avec les routes et les lignes électriques. Lorsque nous avons atteint une section de la rivière où nous avions un service de téléphone cellulaire, nous avons appelé Marie-Christine, qui s’est arrangée pour que notre voiture et notre remorque soient livrées au terrain de rafting un jour plus tôt que prévu.
Alors que le soleil tombait bas dans le ciel d’été, nous sommes passés par le Camp Harmony et j’ai pensé à Dean Sage, qui, en juin 1902, est mort au camp dans l’après-midi après une matinée de pêche réussie. Son corps a été transporté en aval de la rivière jusqu’à la ville de Matapédia dans un cercueil attaché au sommet de deux canots.
Sage a écrit dans son livre : » Il n’y a pas de mille de la Restigouche au-dessus de la Matapédia qui n’ait un charme particulier qui lui soit propre, en dehors de la merveilleuse clarté de ses eaux et des différentes formes qu’elles prennent… du long plat, où ils se déplacent avec une douceur vitreuse et tranquille, mais une rapidité qu’il faut sentir pour se reconnaître, aux bassins, avec leurs mille petites ondulations dansant au soleil, le rapid à crête blanche avec ses vagues de puissance, et les tourbillons tourbillonnants qui se précipitent sur le fond jonché de rochers, où les grands saumons reposent sur leur chemin ascendant. »
Plus d’un siècle après que Dean Sage a écrit ces mots, le Corps expéditionnaire de Restigouche peut signaler que nous avons maintenant exploré plus de 200 kilomètres du réseau fluvial en canot. Dans le processus, nos enfants sont devenus des pagayeurs accomplis, et notre terrier a toujours peur de l’obscurité, mais insiste pour maintenir sa position en avant, peu importe à quel point le trajet en aval est difficile. Comme Dean Sage, nous avons fait l’expérience de la magie de ce noble courant, mais le monde qui l’entoure a changé, et ce monde se rapproche sans relâche. La rivière Restigouche mérite une chance pour un nouveau départ, et un autre siècle de vie au moins.