Dans un discours prononcé en 1881 au Harvard Club de New York, Richard T. Greener, Promotion de 1870, a félicité son alma mater: « a répondu à l’esprit croissant d’indépendance et de liberté en abolissant toutes les distinctions fondées sur la couleur, le sang et le rang », a-t-il déclaré à un auditoire applaudi. » Il n’y a eu qu’un seul test pour tous. Capacité, caractère et mérite — ce sont les seuls passeports en sa faveur. »
De telles remarques sentimentales peuvent surprendre le premier diplômé noir du Harvard College. L’Université, après tout, n’avait pas été un endroit amical pour la plupart de ceux qui l’ont précédé et beaucoup de ceux qui l’ont suivi — ni, parfois, pour Greener. En effet, le Harvard Club de Washington, D.C. rejettera sa propre demande quatre ans plus tard pour aucune autre raison que sa race.
Le souvenir rose de Greener à Harvard reflète une série de contradictions qui ont caractérisé sa vie, à la fois pendant et après l’université. Greener était un homme noir à la peau claire à cheval sur les divisions raciales dans un monde ségrégué. Il a reçu des opportunités qui ont changé sa vie dans une université où il a lutté contre la solitude et manquait de soutien du corps professoral. Et malgré ses énormes contributions à l’activisme et au service public, il reste relativement inconnu des historiens aujourd’hui.
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Né à Philadelphie, Pennsylvanie. en 1844, Greener a été élevé par sa mère à Cambridge après la disparition de son père en Californie pendant la ruée vers l’or. Bien qu’il ait montré une aptitude précoce pour la littérature et les classiques à la Broadway Grammar School, il a quitté l’école à l’âge de 11 ans pour subvenir aux besoins de sa famille. Ses petits boulots à Boston l’ont placé au centre de ce qu’il a appelé « la tempête et le stress de 1855-62 », lorsque des débats sur la justice raciale ont éclaté dans toute la ville. Des orateurs abolitionnistes éloquents comme Frederick Douglass, Charles Sumner et Ralph Waldo Emerson impressionnèrent Greener par leur rhétorique et leur cause.
Greener demanda à son employeur, le joaillier Augustus E. Batchelder, la possibilité de poursuivre ses études, promettant de » ne rien faire d’autre que d’étudier pendant les dix prochaines années si nécessaire. »Batchelder a accepté de financer l’éducation de Greener — d’abord à l’école préparatoire de l’Académie Oberlin, où Greener s’est senti snobé par la « colorphobie », puis à Phillips Andover, où il a excellé dans la prise de parole en public.
Après que Greener a obtenu son diplôme d’Andover, Batchelder l’a recommandé au président de Harvard Thomas Hill en tant qu ‘ »expérience » dans l’éducation des étudiants noirs. Hill, souhaitant moderniser l’université, a accordé à Greener une place au Collège et a déclaré: « J’aime le jeune homme et j’admire son esprit. »Greener était la deuxième personne noire admise au Harvard College et la première à s’inscrire. (La première étudiante noire acceptée, Beverly G. Williams, mourut de tuberculose quelques semaines seulement avant le début de l’année scolaire de 1847.) La guerre civile venait de prendre fin, et l’admission de Greener marqua le début de l’ère de la reconstruction à Harvard.
Pendant les deux premiers siècles de l’existence de Harvard, les seules fois où une personne noire était entrée sur le campus avaient été pour nettoyer les installations, servir un riche étudiant blanc ou participer à des expériences polygéniques racistes menées par Louis Aggasiz. Cependant, lorsque Greener, âgé de 21 ans, entra dans la cour de Harvard à l’automne 1865, il entrait en tant qu’étudiant qui « se sentait confiant de pouvoir suivre la classe. »
Au cours de sa première année, Greener a continué à être reconnu pour son talent oratoire, remportant la deuxième place du prix Lee pour l’excellence en lecture à haute voix. Cependant, il a lutté dans d’autres sujets. Sa préparation en mathématiques et en sciences avait été « bien en dessous de la norme orientale » à Oberlin et presque complètement absente à Andover. Greener se sentait également isolé des autres étudiants dans sa chambre individuelle dans le dortoir de la maison du collège, connu comme l’endroit où « vivaient les pauvres et les personnes en difficulté. »Ses camarades de classe ont spéculé sur sa race et ses antécédents — comme il l’a raconté, des rumeurs ont circulé « que j’avais échappé à l’esclavage avec d’innombrables difficultés; que je venais directement du champ de coton à l’université; que j’étais éclaireur dans l’armée de l’Union; le fils d’un général rebelle, etc. »
Hill a écrit à Batchelder avec des nouvelles malheureuses au deuxième semestre: « La préparation mathématique était tellement insuffisante qu’il ne pouvait pas suivre sa classe dans ce département. . . par conséquent, je lui recommande fortement de se retirer de l’Université et de revenir en septembre pour rejoindre la prochaine classe de première année. »
Toujours déterminé à obtenir son diplôme, Greener a travaillé avec un tuteur de mathématiques privé, est retourné à l’université et a trouvé sa deuxième année de première année beaucoup plus réussie. Il a écrit pour le Harvard Advocate nouvellement fondé, a rejoint la Pi Eta society for literature and theatre et est devenu ami avec le deuxième étudiant noir de la classe de première année. Il remportera ensuite le premier prix Bowdoin pour une thèse sur le régime foncier irlandais et obtiendra son diplôme avec mention en 1870.
« J’ai incontestablement le droit de me sentir fier de mon alma mater, car ses usines éducatives vertes, ormes et briques rouges étaient parmi les premiers objets familiers de mon enfance », a déclaré plus tard Greener. Qu’il réfléchisse à son expérience de premier cycle sous un jour uniformément positif était sans doute permis par le progressisme de Hill, mais c’était probablement aussi dû au teint clair de Greener, qui lui permettait parfois de passer pour blanc — une connaissance fit remarquer un jour qu’il était « très peu teinté de la couleur détestée. »
Pour la plupart des gens du monde extérieur, cependant, il était néanmoins noir et, faute de la stabilité financière et des liens politiques que possédaient ses camarades de classe, Greener ne pouvait pas poursuivre immédiatement son objectif de suivre des études de droit.
Pendant la brève période d’intégration de l’ère de la Reconstruction, il a enseigné à l’Université de Caroline du Sud avant d’y obtenir son diplôme de droit en 1876. Dans un essai de 1894, il a écrit que le soi-disant « Problème des Noirs » était en fait le « Problème des Blancs », attribuant la fracture raciale de l’Amérique au « sectarisme blanc » plutôt qu’à l’infériorité des Noirs. Pour commencer à réparer ces inégalités et créer des voies permanentes permettant à tous les jeunes hommes noirs d’accéder à l’enseignement supérieur, Greener a travaillé pour offrir des centaines de bourses complètes et fournir un plus grand soutien aux candidats sous-préparés.
Bien que la réputation de Greener à son époque rivalisait avec celles de Booker T. Washington et de Frederick Douglass, on se souvient aujourd’hui de lui comme du premier étudiant noir du Harvard College. Cent cinquante ans après son diplôme, le portrait de Greener, peint par Stephen E. Coit ’71 et dévoilé en 2016, est aujourd’hui suspendu à Annenberg. Sa silhouette encadrée se tient en toute confiance devant son dortoir de Stoughton Hall, fière à jamais des briques vertes, ormes et rouges.
— Le rédacteur en chef Sophia S. Liang peut être atteint à [email protected] .