La réunion régulière de la Fed se terminant aujourd’hui, on s’attend à ce que la banque centrale continue de fournir tout ce qui est nécessaire pour maintenir l’économie à flot. En conjonction avec le programme de relance sans précédent de plusieurs billions de dollars du gouvernement fédéral, les craintes augmentent que l’inflation arrive à la fois rapidement et durement – et que nous, en tant qu’investisseurs, devons planifier dès maintenant pour cette inévitabilité. Je n’y crois pas.
Inflation galopante ?
Premièrement, l’emballement de l’inflation est inévitable, selon cette logique, depuis au moins 2009, date à laquelle la grande crise financière a déclenché le dernier cycle de relance significative. Ce n’est pas encore arrivé. Deuxièmement, selon la même logique, le Japon est en proie à une inflation galopante depuis trois décennies. Troisièmement, l’Europe a eu le même problème d’inflation que le Japon pour les mêmes raisons politiques. Oui, l’Europe a été comme le Japon, mais pas parce que l’un ou l’autre a une inflation galopante.
Ce qui stimule l’inflation, c’est un excès de la demande financière par rapport à l’offre de biens. Si l’offre reste relativement constante (p. ex., maisons) et que la demande financière augmente (p. ex., plus d’acheteurs ou le même nombre d’acheteurs qui peuvent payer plus en raison de la baisse des taux hypothécaires), alors nous voyons les prix augmenter et appelons cela l’inflation.
Une baisse de la demande
Avec l’arrêt économique du coronavirus, nous voyons moins d’acheteurs pour presque tout — moins de demande. Nous constatons également une moindre capacité financière à acheter, car de nombreux travailleurs ont vu leurs revenus réduits. Il y a eu une baisse massive de la demande en raison de la fermeture. Laissée à elle—même, cette situation conduirait à la déflation – et non à l’inflation. En fait, la déflation est exactement ce que la Fed et le gouvernement fédéral tentent d’éviter.
Les taux plus bas et les milliards de dollars de stimulus ne viennent pas au-dessus du niveau régulier de la demande. Avec la disparition des revenus d’emploi et des dépenses de consommation, le stimulus est conçu pour remplacer cette demande et non pour la compléter. Même si tout se passait parfaitement — et nous savons que tout ne se passe pas parfaitement — la relance totale laisserait la demande globale plus ou moins au niveau. Nous verrons la demande baisser de manière significative. En fait, le rapport sur la croissance économique pour le premier trimestre de 2020 a montré une économie en baisse de 4, 8% en rythme annuel. Cela va s’aggraver considérablement au prochain trimestre. Avec moins de demande et le même nombre de choses disponibles, il n’y a pas de pression à la hausse sur les prix. Ce scénario est la raison pour laquelle je ne m’inquiète pas de l’inflation pour le moment.
Mais qu’en est-il de l’avenir ?
Pour en revenir à ce qu’est réellement l’inflation, nous pourrions obtenir l’inflation à partir de l’une des deux choses suivantes. Premièrement, la demande pourrait se redresser de manière significative. Deuxièmement, l’offre pourrait baisser encore plus que la demande. L’une ou l’autre des voies pourrait créer une inflation plus élevée.
Reprise de la demande. Bon nombre des craintes entourant l’inflation se concentrent sur une reprise rapide de la demande. La bourse, en particulier, parie que le coronavirus sera une vieille nouvelle d’ici la fin de cette année et que la demande se rétablira rapidement. Si cela se produit, la demande des consommateurs se rétablira. Et si les programmes de relance se poursuivent, nous aurons en effet le genre de demande excédentaire qui alimenterait l’inflation. Notez cependant les deux hypothèses. Bien que la demande puisse se rétablir aussi rapidement, elle n’est assurée par aucun moyen. Deuxièmement, si la demande se rétablit aussi rapidement, je soupçonne que les programmes de relance seront recomposés proportionnellement. Pour obtenir une inflation importante, nous avons besoin à la fois d’une reprise rapide et d’une poursuite des programmes de relance. Si nous obtenons le premier, je soupçonne que nous n’obtiendrons pas le second.
Contraintes d’approvisionnement. La deuxième cause potentielle de la hausse de l’inflation, les contraintes d’offre, est une menace plus réaliste. Nous avons déjà vu, par exemple, des parties de la chaîne d’approvisionnement de l’industrie de la viande commencer à s’emparer. Même ici, alors que des secteurs individuels de l’économie pourraient être touchés, nous ne voyons pas encore de problème systémique avec les chaînes d’approvisionnement. Même si de tels problèmes commencent à se développer, l’offre devrait diminuer davantage que la baisse de la demande pour générer de l’inflation. Cela pourrait se produire, mais il s’agit plus probablement d’une évolution au cours des deux prochains trimestres au plus tôt. Nous aurions le temps de le voir venir.
Surveillez les signes avant-coureurs
Et c’est le dernier point: si les conditions s’alignent pour générer une inflation significative (ce qui est possible mais pas, à ce stade, probable), cet alignement deviendra apparent bien avant le moment où il commencera à affecter les portefeuilles. En tant qu’investisseurs, nous voulons toujours garder un œil sur l’avenir, et l’inflation est certainement l’un des risques à surveiller. À l’heure actuelle, cependant, les conditions ne sont tout simplement pas en place. Nous aurons beaucoup d’avertissements avant qu’ils ne le soient, et nous serons en mesure de résoudre le problème lorsqu’il apparaîtra.
Restez calme et continuez.