Entre 1405 et 1433, à l’époque Ming, l’amiral chinois Zheng He, également eunuque de la cour, commanda sept voyages expéditionnaires aussi loin que l’Afrique de l’Est et le Moyen-Orient. Ces expéditions, connues dans l’histoire chinoise sous le nom de treasure voyages, consistaient en des centaines de navires de dimensions énormes transportant un équipage aussi grand que 28 000 et de grandes quantités de trésors. Le but de ces voyages était de projeter la puissance et la richesse chinoises vers le monde extérieur, ainsi que d’établir un contrôle impérial sur le commerce maritime.
Zheng He a consacré les 28 dernières années de sa vie à la navigation maritime jusqu’à sa mort pendant ou peu de temps après son septième et dernier voyage. Quand Zheng He est revenu, la Chine avait un nouvel empereur qui n’était pas intéressé par la poursuite de telles aventures navales parrainées par le gouvernement. Le chantier naval au trésor de Nankin, où la flotte massive de Zheng He a été construite, a été fermé, abandonné et par la suite perdu par l’histoire.
Un modèle grandeur nature d’un « bateau au trésor de taille moyenne » (63,25 m de long) de la flotte Zheng He sur le site du chantier naval Treasure Boat à Nankin. Construire ca. 2005 en béton, doublé de planches de bois. Crédit photo
Si les comptes rendus sont considérés comme factuels, les navires au trésor de Zheng He étaient de taille gigantesque avec neuf mâts et quatre ponts, capables d’accueillir plus de 500 passagers, ainsi qu’une énorme quantité de cargaison. Certains des navires auraient fait 137 mètres (450 pieds) de long et 55 mètres (180 pieds) de large, ce qui était au moins deux fois plus long que les plus grands navires européens de l’époque. Certaines sources affirment que les navires étaient encore plus longs — 180 mètres (600 pieds).
Les chercheurs modernes soutiennent que les navires de Zheng He n’auraient pas pu être aussi longs parce que des navires en bois de tailles aussi extrêmes auraient repoussé les limites de ce qui était possible dans la construction de navires en bois, les rendant lourds. Il y a des preuves dans les périodes historiques ultérieures où des navires de plus de 100 mètres ont été construits, tels que le HMS Orlando et la goélette Wyoming, et ils ont souffert de problèmes structurels. Dans une mer intense, les navires fléchissaient, provoquant la torsion et la boucle des longues planches. Les premiers navires à atteindre 126 mètres de long étaient des bateaux à vapeur du 19ème siècle à coque en fer.
L’itinéraire des voyages de la flotte de Zheng He.
Cependant, les chercheurs conviennent que les navires au trésor étaient considérablement grands, certains estimant que les plus grands mesuraient entre 119 et 124 mètres (390 à 408 pieds) de longueur, tandis que des estimations plus prudentes les placent à environ 60 à 76 mètres (200 à 250 pieds).
Par rapport aux autres navires, les navires au trésor étaient larges par rapport à leur longueur, ce qui les aidait à atteindre la stabilité. La coque était en forme de V, la quille longue et le lest lourd. Les navires au trésor utilisaient également des ancres flottantes larguées sur les côtés du navire afin d’augmenter la stabilité. Des compartiments étanches ont également été utilisés pour renforcer les navires au trésor. Les navires avaient également un gouvernail équilibré qui pouvait être relevé et abaissé, créant une stabilité supplémentaire comme une quille supplémentaire.
En 2005, un parc de chantiers navals au trésor a été créé au cœur de Nankin, où plusieurs répliques à l’échelle réduite de navires trésors se trouvent, y compris une maquette grandeur nature de l’un des plus petits navires de Zheng He.
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