Entre 1405 y 1433, durante la era Ming, el almirante chino Zheng He, que también era el eunuco de la corte, comandó siete viajes expedicionarios tan lejanos como África Oriental y Oriente Medio. Estas expediciones, conocidas en la historia china como los viajes del tesoro, consistían en cientos de barcos de enormes dimensiones que transportaban una tripulación de hasta 28.000 y grandes cantidades de tesoros. El propósito de los viajes era proyectar el poder y la riqueza chinos al mundo exterior, así como establecer el control imperial sobre el comercio marítimo.
Zheng Dedicó los últimos 28 años de su vida a la navegación marina hasta que murió durante o poco después de su séptimo y último viaje. Cuando Zheng He regresó, China tenía un nuevo emperador que no estaba interesado en la continuación de tales aventuras navales patrocinadas por el gobierno. El astillero Treasure en Nanjing, donde se construyó la enorme flota de Zheng He, fue cerrado, abandonado y posteriormente perdido en la historia.
Un modelo de tamaño completo de un «bote del tesoro de tamaño medio» (63,25 m de largo) de la flota de Zheng He en el astillero del Bote del Tesoro en Nanjing. Construir ca. 2005 de hormigón, forrado con tablones de madera. Crédito de foto
Si las cuentas registradas se toman como hechos, los barcos del tesoro de Zheng He eran de tamaño gigantesco con nueve mástiles y cuatro cubiertas, capaces de acomodar a más de 500 pasajeros, así como una gran cantidad de carga. Se dice que algunos de los barcos tenían 137 metros (450 pies) de largo y 55 metros (180 pies) de ancho, que era al menos el doble de largo que los barcos europeos más grandes de la época. Algunas fuentes afirman que los barcos eran aún más largos, 180 metros (600 pies).
Los eruditos modernos argumentan que los barcos de Zheng He no podrían haber sido tan largos porque los barcos de madera de tamaños tan extremos habrían empujado los límites de lo que era posible en la construcción de barcos de madera, haciéndolos difíciles de manejar. Hay evidencias en períodos históricos posteriores cuando se construyeron barcos de más de 100 metros, como el HMS Orlando y la goleta Wyoming, y sufrieron problemas estructurales. En mares pesados, los barcos se flexionaban haciendo que los tablones largos se torcieran y se plegaran. Los primeros barcos en alcanzar los 126 metros de eslora fueron vapores del siglo XIX con cascos de hierro.
La ruta de los viajes de Zheng he, de la flota.
Sin embargo, los estudiosos están de acuerdo en que los barcos del tesoro eran considerablemente grandes, algunos estiman que los más grandes tienen entre 119-124 metros (390-408 pies) de longitud, mientras que las estimaciones más conservadoras los sitúan en unos 60-76 metros (200-250 pies).
En comparación con otros barcos, los barcos del tesoro eran anchos en proporción a su longitud, lo que les ayudó a lograr estabilidad. El casco tenía forma de V, la quilla larga y el lastre pesado. Los barcos del tesoro también usaban anclas flotantes lanzadas a los lados del barco para aumentar la estabilidad. También se utilizaron compartimentos estancos para agregar fuerza a los barcos del tesoro. Los barcos también tenían un timón equilibrado que podía elevarse y bajarse, creando estabilidad adicional como una quilla extra.
En 2005, se creó un parque de astilleros Treasure en el corazón de Nanjing, donde se pueden encontrar varias réplicas a escala reducida de barcos tesoros, incluido un modelo de tamaño completo de uno de los barcos más pequeños de Zheng He.
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