Tra il 1405 e il 1433, durante l’era Ming, l’ammiraglio cinese Zheng He, che era anche l’eunuco di corte, comandò sette viaggi di spedizione fino all’Africa orientale e al Medio Oriente. Queste spedizioni, conosciute nella storia cinese come treasure voyages, consistevano in centinaia di navi di enormi dimensioni che trasportavano un equipaggio grande come 28.000 e grandi quantità di tesori. Lo scopo dei viaggi era quello di proiettare il potere e la ricchezza cinesi verso il mondo esterno, nonché di stabilire il controllo imperiale sul commercio marittimo.
Zheng ha dedicato gli ultimi 28 anni della sua vita alla navigazione marina fino alla sua morte durante o poco dopo il suo settimo e ultimo viaggio. Quando Zheng He tornò, la Cina aveva un nuovo imperatore che non era interessato alla continuazione di tali avventure navali sponsorizzate dal governo. Il cantiere del tesoro di Nanchino, dove è stata costruita la massiccia flotta di Zheng He, è stato chiuso, abbandonato e successivamente perso nella storia.
Un modello a grandezza naturale di una “barca del tesoro di medie dimensioni” (63,25 m di lunghezza) della flotta Zheng He presso il cantiere navale Treasure Boat di Nanchino. Costruire ca. 2005 da cemento, rivestito con assi di legno. Credito fotografico
Se i conti registrati sono presi come fatti, le navi del tesoro di Zheng He erano di dimensioni gigantesche con nove alberi e quattro ponti, in grado di ospitare più di 500 passeggeri, oltre a un’enorme quantità di carico. Si dice che alcune delle navi fossero lunghe 137 metri (450 piedi) e larghe 55 metri (180 piedi), che erano almeno il doppio delle più grandi navi europee di quel tempo. Alcune fonti sostengono che le navi erano ancora più lunghe — 180 metri (600 piedi).
Gli studiosi moderni sostengono che le navi di Zheng He non avrebbero potuto essere così lunghe perché navi di legno di dimensioni così estreme avrebbero spinto i limiti di ciò che era possibile nella costruzione di navi in legno rendendole ingombranti. Ci sono testimonianze in periodi storici successivi in cui furono costruite navi più lunghe di 100 metri, come la HMS Orlando e la goletta Wyoming, e subirono problemi strutturali. Nei mari pesanti, le navi si flettevano causando la torsione e la fibbia delle lunghe tavole. Le prime navi a raggiungere i 126 metri di lunghezza furono i piroscafi del xix secolo con scafi in ferro.
Il percorso dei viaggi della flotta di Zheng He.
Tuttavia, gli studiosi concordano sul fatto che le navi del tesoro erano considerevolmente grandi, alcuni stimano che le più grandi fossero tra i 119-124 metri (390-408 piedi) di lunghezza, mentre stime più prudenti le collocano a circa 60-76 metri (200-250 piedi).
Rispetto ad altre navi, le navi del tesoro erano larghe in rapporto alla loro lunghezza, il che le aiutava a raggiungere la stabilità. Lo scafo era a forma di V, la chiglia lunga e la zavorra pesante. Navi tesoro utilizzato anche ancore galleggianti gettato fuori i lati della nave al fine di aumentare la stabilità. Compartimenti stagni sono stati utilizzati anche per aggiungere forza alle navi tesoro. Le navi avevano anche un timone bilanciato che poteva essere sollevato e abbassato, creando ulteriore stabilità come una chiglia in più.
Nel 2005, nel cuore di Nanchino è stato creato un parco dei cantieri Treasure Shipyard, dove si trovano diverse repliche in scala ridotta di navi treasures, tra cui un modello a grandezza naturale di una delle navi più piccole di Zheng He.
Credito fotografico
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