Les psychologues ont compilé un grand nombre de recherches sur les nombreux avantages de la curiosité. Cela améliore l’intelligence: Dans une étude, des enfants très curieux âgés de trois à 11 ans ont amélioré leurs résultats aux tests d’intelligence de 12 points de plus que leurs homologues les moins curieux. Cela augmente la persévérance, ou le courage: il a été démontré que le simple fait de décrire une journée où vous vous sentiez curieux stimule l’énergie mentale et physique de 20% de plus que de raconter une période de bonheur profond. Et la curiosité nous pousse vers un engagement plus profond, des performances supérieures et des objectifs plus significatifs: Les étudiants en psychologie qui se sentaient plus curieux que les autres lors de leur premier cours ont davantage apprécié les conférences, ont obtenu des notes finales plus élevées et se sont ensuite inscrits à plus de cours dans la discipline.
Mais un autre courant de recherche sur la curiosité est tout aussi important, à notre avis. Depuis les années 1950, les psychologues proposent des théories concurrentes sur ce qui rend une personne plus curieuse qu’une autre. Plutôt que de considérer la curiosité comme un trait unique, nous pouvons maintenant la décomposer en cinq dimensions distinctes. Au lieu de demander: « À quel point êtes-vous curieux? »nous pouvons demander: « Comment êtes-vous curieux? »
Une brève histoire
Dans les années 1950, Daniel Berlyne fut l’un des premiers psychologues à proposer un modèle complet de curiosité. Il a fait valoir que nous recherchons tous le point d’équilibre entre deux états profondément inconfortables: la sous-stimulation (faire face à des tâches, à des personnes ou à des situations qui manquent de nouveauté, de complexité, d’incertitude ou de conflit) et la surstimulation. À cette fin, nous utilisons soit ce que Berlyne a appelé la « curiosité diversive » (comme lorsqu’une personne ennuyée cherche quelque chose — n’importe quoi — pour stimuler l’excitation), soit ce qu’il a appelé la « curiosité spécifique » (comme lorsqu’une personne hyperstimulée essaie de comprendre ce qui se passe afin de réduire l’excitation à un niveau plus gérable).
S’appuyant sur les idées de Berlyne, George Loewenstein, de l’Université Carnegie Mellon, a proposé en 1994 la théorie du « manque d’information ». Il a postulé que les gens deviennent curieux en réalisant qu’ils manquent de connaissances souhaitées; cela crée un sentiment d’incertitude aversif, qui les oblige à découvrir les informations manquantes.
Mais ces théories, centrées sur notre désir inhérent de réduire les tensions, n’expliquent pas d’autres expressions de curiosité: les touristes se promenant dans un musée, les entrepreneurs se penchant sur les retours des tests bêta, les gens absorbés par un livre. Edward Deci de l’Université de Rochester s’est adressé à ceux des années 1970, affirmant que la curiosité reflète également notre motivation intrinsèque « à rechercher la nouveauté et les défis, à étendre et à exercer ses capacités, à explorer et à apprendre. »Nous l’utilisons non seulement pour éviter l’inconfort, mais aussi pour générer des expériences positives.
Dans un autre ouvrage, le psychologue de l’Université du Delaware Marvin Zuckerman a passé cinq décennies (des années 1960 aux années 2000) à étudier la recherche de sensations, ou la volonté de prendre des risques pour acquérir des expériences variées, nouvelles et intenses. Et en 2006, la psychologue Britta Renner, de l’Université de Constance, a lancé l’étude de la curiosité sociale, ou de l’intérêt des gens pour la façon dont les autres individus pensent, ressentent et se comportent.
Le Modèle à cinq dimensions
En synthétisant cette recherche et d’autres recherches importantes, et en collaboration avec notre collègue de George Mason, Patrick McKnight, nous avons créé un modèle de curiosité à cinq dimensions. La première dimension, dérivée de l’œuvre de Berlyne et Loewenstein, est la sensibilité à la privation — reconnaître une lacune dans la connaissance dont le comblement offre un soulagement. Ce type de curiosité ne fait pas forcément du bien, mais les personnes qui en font l’expérience travaillent sans relâche pour résoudre les problèmes.
La deuxième dimension, influencée par les recherches de Deci, est une exploration joyeuse — être consumé par l’émerveillement sur les caractéristiques fascinantes du monde. C’est un état agréable; les gens qui s’y trouvent semblent posséder une joie de vivre.
La troisième dimension, issue des recherches de Renner, est la curiosité sociale — parler, écouter et observer les autres pour apprendre ce qu’ils pensent et font. Les êtres humains sont intrinsèquement des animaux sociaux, et le moyen le plus efficace et le plus efficient de déterminer si quelqu’un est un ami ou un ennemi est d’obtenir des informations. Certains peuvent même fouiner, écouter ou bavarder pour le faire.
La quatrième dimension, qui s’appuie sur les travaux récents de Paul Silvia, psychologue à l’Université de Caroline du Nord à Greensboro, est la tolérance au stress — une volonté d’accepter et même d’exploiter l’anxiété associée à la nouveauté. Les personnes qui n’ont pas cette capacité voient des lacunes dans l’information, éprouvent des émerveillements et s’intéressent aux autres, mais il est peu probable qu’elles avancent et explorent.
La cinquième dimension, inspirée par Zuckerman, est la recherche de sensations fortes — être prêt à prendre des risques physiques, sociaux et financiers pour acquérir des expériences variées, complexes et intenses. Pour les personnes ayant cette capacité, l’anxiété d’affronter la nouveauté est quelque chose à amplifier et non à réduire.
Nous avons testé ce modèle de plusieurs manières. Avec Time Inc. nous avons mené des enquêtes à travers les États-Unis pour découvrir laquelle des dimensions conduit aux meilleurs résultats et génère des avantages particuliers. Par exemple, l’exploration joyeuse a le lien le plus fort avec l’expérience d’émotions positives intenses. La tolérance au stress a le lien le plus fort avec la satisfaction du besoin de se sentir compétent, autonome et que l’on appartient. La curiosité sociale a le lien le plus fort avec le fait d’être une personne gentille, généreuse et modeste.
Avec Merck KGaA, nous avons exploré les attitudes et les expressions de curiosité liées au travail. Dans une enquête menée auprès de 3 000 travailleurs en Chine, en Allemagne et aux États-Unis, nous avons constaté que 84% pensent que la curiosité catalyse de nouvelles idées, 74% pensent qu’elle inspire des talents uniques et précieux et 63% pensent qu’elle aide à être promu. Dans d’autres études menées dans diverses unités et régions géographiques, nous avons trouvé des preuves que quatre des dimensions — l’exploration joyeuse, la sensibilité à la privation, la tolérance au stress et la curiosité sociale – améliorent les résultats au travail. Ces deux derniers semblent particulièrement importants: Sans la capacité de tolérer le stress, les employés sont moins susceptibles de chercher des défis et des ressources et d’exprimer leur désaccord et sont plus susceptibles de se sentir énervés et de se désengager. Et les employés socialement curieux sont meilleurs que les autres pour résoudre les conflits avec leurs collègues, plus susceptibles de recevoir un soutien social et plus efficaces pour établir des liens, de la confiance et de l’engagement au sein de leurs équipes. Les personnes ou les groupes élevés dans les deux dimensions sont plus innovants et créatifs.
Une vision monolithique de la curiosité est insuffisante pour comprendre comment cette qualité conduit au succès et à l’épanouissement dans le travail et la vie. Pour découvrir et exploiter les talents et former des groupes supérieurs à la somme de leurs parties, une approche plus nuancée est nécessaire.