Lorsque les responsables de l’Environmental Protection Agency ont commencé à enquêter sur Freedom Performance, LLC, ils n’ont pas eu à chercher très fort des preuves que l’entreprise violait le Clean Air Act. Selon des documents juridiques, le distributeur de pièces automobiles de Floride a littéralement annoncé des violations sur son site Web.
« La route de l’enfer est souvent pavée de bonnes intentions », a déclaré une annonce pour un kit visant à supprimer les contrôles d’émissions requis par le gouvernement fédéral des camions diesel. Il a identifié un système de contrôle des émissions particulier qui « est certainement noble dans son intention » mais « en réalité, il met votre moteur en enfer … La meilleure solution est la suppression. »
Selon l’EPA, la performance de la liberté était la publicité des dispositifs de défaite – du matériel et des logiciels qui contournent ou éliminent les contrôles des émissions. La Loi sur la qualité de l’air interdit de falsifier ces contrôles et les violations sont passibles de lourdes amendes. Mais les dispositifs de défaite – également appelés « dispositifs de suppression– – sont populaires auprès de nombreux propriétaires de véhicules.
Les magasins annoncent que les « kits de suppression » amélioreront le kilométrage et prolongeront la durée de vie des composants coûteux, économisant ainsi des milliers de dollars aux clients. Ces dernières années, une industrie artisanale lucrative de dispositifs de défaite a explosé aux États-Unis alors que les ateliers de réparation, les détaillants en ligne et les fabricants alimentent et génèrent la demande des consommateurs.
L’EPA estime que plus de 500 000 camionnettes diesel ont été « supprimées » depuis 2009. L’EPA affirme que ces véhicules modifiés illégalement ont produit des centaines de milliers de tonnes d’oxyde d’azote en excès – l’équivalent d’ajouter 9 millions de camions supplémentaires sur la route. Les défenseurs de la santé publique affirment que les émissions de diesel contribuent à l’augmentation des particules fines et d’autres polluants atmosphériques qui ont été liés à des taux plus élevés de cancer, de crises cardiaques, d’accidents vasculaires cérébraux et de maladies neurodégénératives.
Au cours des dernières années, l’EPA a intensifié sa répression, résolvant plus de 60 cas contre des entreprises qui fabriquent ou distribuent des dispositifs de destruction depuis 2017. Les sanctions peuvent être sévères: en février, l’agence a annoncé que Freedom Performance paierait plus de 7 millions de dollars pour avoir commis des milliers de violations. Un membre directeur de la société, Geoffrey Kemper, n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Mais la répression a laissé beaucoup de choses en suspens.
Pour un, les dispositifs de défaite peuvent être facilement trouvés en vente dans les magasins physiques à travers le pays et en ligne. Cela a conduit certains défenseurs de la santé publique à lancer leur propre litige en vertu de la Loi sur la qualité de l’air. Ils ont ciblé des ateliers de carrosserie présentés dans la populaire émission Discovery Channel Diesel Brothers, où certains mécaniciens ont personnalisé d’énormes camions diesel avec des noms comme BroDozer et Truck Norris.
L’application de la loi sur les dispositifs de défaite a provoqué le recul des carrossiers et des détaillants qui disent que la loi est confuse et draconienne. L’industrie soutient un projet de loi au Congrès rédigé par des législateurs s’appelant le Caucus des sports mécaniques. Le projet de loi prétend qu’il protégerait le droit des automobilistes de convertir un véhicule routier en voiture de course, mais cela, disent les opposants, entraverait l’application par l’EPA des normes de qualité de l’air.
Kits de suppression
Il était une fois, éteindre les contrôles d’émissions dans un véhicule était presque aussi simple que de retourner un interrupteur, selon l’EPA. Mais alors que l’agence imposait des normes d’émissions plus strictes, les constructeurs automobiles ont introduit des équipements de plus en plus sophistiqués pour réduire les polluants.
De nos jours, les dispositifs de défaite sont généralement fournis en « kits de suppression » avec du matériel et des logiciels à utiliser en tandem. Les « tuners », qui se branchent sur un véhicule, installent un logiciel appelé « tunes » qui modifie la façon dont l’ordinateur d’un véhicule régule les niveaux d’émission. Des dispositifs physiques peuvent être installés dans le moteur ou le système d’échappement d’un véhicule; ils comprennent des « tuyaux de suppression », des tubes creux qui contournent ou remplacent des équipements contenant des filtres sensibles.
Bien que les dispositifs de destruction du marché secondaire aient toujours été illégaux, l’EPA a considérablement renforcé l’application de la loi à l’époque de la fraude la plus notoire de l’industrie automobile du 21e siècle: le scandale Volkswagen.
En 2013 et 2014, le conseil des ressources aériennes du gouvernement de Californie et des chercheurs de l’Université de Virginie-Occidentale ont découvert que le constructeur automobile allemand avait installé un mécanisme de destruction dans sa flotte de véhicules de tourisme à moteur diesel. Il pouvait détecter le moment où les voitures étaient testées, ramenant les niveaux d’émissions aux normes réglementaires.
Sur la route, cependant, les véhicules ont émis jusqu’à 40 fois plus d’oxydes d’azote – des gaz toxiques réactifs – que lors des essais. Près de 600 000 de ces véhicules ont été vendus ou à vendre aux États-Unis, et la société a admis plus tard qu’elle en avait fabriqué environ 11 millions dans le monde.
Le résultat a été un règlement juridique qui a coûté à Volkswagen plus de 20 milliards de dollars rien qu’aux États-Unis, y compris des sanctions pénales et civiles et des investissements dans des projets de réduction des émissions à travers le pays.
« Peu d’entreprises pourraient survivre à ce litige », a déclaré John Cruden, procureur général adjoint pour l’environnement à l’époque et négociateur en chef sur l’affaire Volkswagen. « Il est donc évident que cela a un effet dissuasif exceptionnel. »
Les ondulations ont atteint les petits opérateurs de l’industrie des pièces de rechange, qui fabrique et installe des dispositifs de défaite après que les véhicules sont sur la route. Ils vont des filiales de grandes entreprises telles que Polaris Inc aux garages locaux qui falsifient les contrôles de quelques dizaines de semi-camions.
L’une des premières entreprises à attirer l’attention de l’EPA a été la performance de H &.
En 2015, l’EPA a annoncé que le fabricant de l’Utah avait accepté de payer une amende de 1 million de dollars pour la fabrication et la vente de dizaines de milliers de dispositifs de défaite. Selon l’accord de consentement, l’EPA a estimé que les tuners H& S avaient créé 71 669 tonnes supplémentaires d’oxydes d’azote. L’agence a affirmé que H&S avait commis plus de 114 000 violations de la Loi sur la qualité de l’air – une violation pour chaque fois que H&S vendait un appareil de destruction.
Au cours des cinq prochaines années, l’EPA s’est attaquée aux entreprises qui avaient fabriqué des centaines de milliers de dispositifs de défaite. Par exemple, en septembre 2018, l’agence a réglé une affaire avec une entreprise de Floride appelée Derive Systems, qui aurait fabriqué et vendu environ 363 000 pièces.
Malgré ces actions, de nombreuses entreprises continuent d’opérer en toute impunité. La preuve la plus claire est le nombre de tuners et de tuyaux droits qui semblent être ouvertement vendus sur des sites de commerce électronique, y compris eBay, et par les utilisateurs de la plate-forme Marketplace de Facebook.
« Tout ce que vous avez à faire est un tuner DPF Google en ligne et vous aurez une centaine d’endroits où vous pourrez l’acheter aujourd’hui », a déclaré David Sparks, un mécanicien qui a figuré sur Diesel Brothers, dans une déposition dans une affaire judiciaire.
Alors que la plupart des sites ne prétendent pas ouvertement que leurs produits contournent les contrôles d’émissions, les vendeurs eBay vendent des « kits de suppression » qui font cette fierté, malgré une politique d’eBay qui interdit la vente de dispositifs de défaite. Un représentant d’eBay a déclaré à FairWarning que la société supprimerait les annonces illégales, mais une recherche de « kits de suppression » près de cinq semaines plus tard a toujours révélé de nombreux articles à vendre.
Il existe également au moins une liste pour un « kit de suppression » sur la plate-forme Marketplace de Facebook qui reste active quelques jours après que FairWarning a notifié l’entreprise. Facebook met le fardeau légal sur les acheteurs et les vendeurs du marché, a déclaré un porte-parole à FairWarning, et n’enquête sur les annonces que sur demande des régulateurs ou des forces de l’ordre.
Poursuites judiciaires
Découragés par ce qu’ils considèrent comme les résultats limités de l’EPA, les défenseurs de la santé publique de l’Utah poursuivent une nouvelle stratégie pour éliminer les dispositifs de défaite.
En 2017, les médecins de l’Utah pour un environnement sain ont déposé ce que le groupe prétend être le premier procès citoyen de la Clean Air Act contre des entreprises vendant des appareils de destruction. La loi permet aux particuliers d’intenter des poursuites pour faire respecter les normes d’émissions. Leurs cibles comprenaient des ateliers de carrosserie présentés sur Diesel Brothers.
Les données du département de la santé du comté ont montré que de nombreux camions diesel échouaient aux tests d’émissions en raison d’une altération délibérée des contrôles des polluants, et qu’un diesel supprimé produisait généralement 36 fois plus d’oxydes d’azote que ce qui était autorisé par l’EPA.Facebook Instagram et Facebook pour trouver des violations potentielles de la part de certaines des sociétés présentées dans l’émission de télévision.
Zars a acheté l’un des camions qui étaient apparus dans l’émission et l’a emmené dans un laboratoire certifié par l’EPA au Colorado pour des tests d’émissions. Le laboratoire a découvert que le camion modifié émettait de 30 à 40 fois la limite pour divers polluants.
La chaîne Discovery a refusé de commenter.
David Sparks, propriétaire d’un atelier de carrosserie présenté sur Diesel Brothers et l’un des accusés dans le procès, n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
En mars, un tribunal a statué en faveur du groupe des médecins, imposant des amendes et des pénalités de plus de 850 000 $ et interdisant aux accusés de vendre des appareils de défaite.
En septembre dernier, l’Utah advocacy group s’est attaqué à une cible plus importante: Tap Worldwide, une entreprise de pièces de rechange avec des dizaines de points de vente physiques à travers les États-Unis. Tap est une filiale de Polaris Inc.
Selon la poursuite, Tap a violé à plusieurs reprises la Loi sur la qualité de l’air en vendant et en installant des dispositifs de destruction. La société, qui a demandé au tribunal de classer l’affaire, n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
En Californie, l’industrie connaît bien les règles de l’État qui sont plus strictes que celles de l’EPA, a déclaré Stanley Young, porte-parole du California air resources board.
« À présent, tout le monde sait à quel point la Californie est stricte et quiconque essaie de vendre des pièces de rechange non autorisées en Californie sait généralement qu’il le fait illégalement et qu’il doit le faire en quelque sorte », a déclaré Young.
L’EPA a déclaré avoir fait plus de deux douzaines de présentations éducatives à divers groupes industriels depuis l’automne 2019.
Mais les acteurs de l’industrie et leurs partisans au Congrès continuent de promouvoir l’idée que l’EPA cible les personnes qui transforment leurs véhicules uniquement pour la course.
En octobre 2019, le « Caucus des sports mécaniques » du Congrès a présenté un projet de loi visant à protéger le droit des automobilistes de convertir leurs véhicules en voitures de course – la dernière version de la législation qui a déjà échoué.
Selon les archives publiques, la Specialty Equipment Market Association a fait pression pendant des années pour que le Congrès adopte un tel projet de loi, le qualifiant de correction de bon sens à l’atteinte excessive de l’EPA.
L’EPA a déclaré dans un courriel qu’elle n’avait aucun intérêt à réprimer ceux qui fabriquent, vendent ou installent des pièces qui transforment des véhicules légaux en voitures de course uniquement exploitées sur une piste. Ce qui est illégal, selon l’EPA, c’est de modifier les contrôles des émissions dans les véhicules qui seront utilisés dans les rues et les autoroutes.
Les opposants au projet de loi estiment que plutôt que de clarifier la portée de l’EPA, cela rendrait l’application plus difficile. Le Bureau du budget du Congrès prévoyait que le projet de loi obligerait probablement l’EPA à se concentrer sur les fabricants et les vendeurs sur les utilisateurs de véhicules.
Au lendemain du scandale Volkswagen, les régulateurs conçoivent de nouvelles façons de détecter les violations potentielles des dispositifs de défaite à tous les niveaux.
Le California air resources board, par exemple, teste des moyens d’identifier les camions dépassant les normes d’émissions, même lorsqu’ils sont sur la route, a déclaré Young.
Les solutions de haute technologie peuvent devenir une forme efficace de dissuasion. Pour l’instant, cependant, de nombreuses entreprises sont toujours prêtes à tester la loi. Le 23 juillet, l’EPA a annoncé qu’elle avait démantelé une entreprise d’Irvine, en Californie, pour la fabrication et la distribution de dispositifs de défaite.
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Cette histoire a été produite par FairWarning, une organisation de presse à but non lucratif basée dans le sud de la Californie qui se concentre sur les questions de santé publique, de consommation, de travail et d’environnement. You can sign up for their newsletter here
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