Quando i funzionari dell’Environmental Protection Agency hanno iniziato a indagare su Freedom Performance, LLC, non hanno dovuto cercare prove che la società stesse violando il Clean Air Act. Secondo i documenti legali, il distributore di ricambi auto della Florida ha letteralmente pubblicizzato le violazioni sul suo sito web.
“La strada per l’inferno è spesso lastricata di buone intenzioni”, ha dichiarato un annuncio per un kit per rimuovere i controlli delle emissioni richiesti dal governo federale dai camion diesel. Ha identificato un particolare sistema di controllo delle emissioni che ” è certamente nobile nel suo intento “ma” in realtà sta mettendo il tuo motore attraverso l’inferno … La soluzione migliore è la cancellazione.”
Secondo l’EPA, Freedom Performance pubblicizzava i defeat devices: hardware e software che bypassano o eliminano i controlli delle emissioni. Il Clean Air Act vieta la manomissione di questi controlli e le violazioni comportano pesanti multe. Ma i dispositivi di sconfitta-noti anche come” elimina dispositivi ” – sono popolari con molti proprietari di veicoli.
I negozi pubblicizzano che “elimina kit” migliorerà il chilometraggio e prolungherà la durata dei componenti costosi, risparmiando ai clienti migliaia di dollari. Negli ultimi anni, una redditizia industria cottage di dispositivi di sconfitta è esplosa in tutti gli Stati Uniti come officine di riparazione, rivenditori online e produttori alimentano, e generare, la domanda dei consumatori.
L’EPA stima che più di 500.000 camioncini diesel sono stati “cancellati” dal 2009. L’EPA sostiene che questi veicoli modificati illegalmente prodotto centinaia di migliaia di tonnellate di ossido di azoto in eccesso – l’equivalente di aggiungere 9m più camion alla strada. I sostenitori della salute pubblica affermano che le emissioni di diesel contribuiscono ad aumentare il particolato fine e altri inquinanti atmosferici che sono stati collegati a tassi più elevati di cancro, infarti, ictus e malattie neurodegenerative.
Negli ultimi anni, l’EPA ha intensificato un giro di vite, risolvendo più di 60 casi contro le aziende che producono o distribuiscono dispositivi di manipolazione dal 2017. Le sanzioni possono essere rigide: a febbraio, l’agenzia ha annunciato che Freedom Performance avrebbe pagato più di $7m per aver commesso migliaia di violazioni. Un membro di gestione della società, Geoffrey Kemper, non ha risposto a una richiesta di commento.
Ma la repressione ha lasciato molto irrisolto.
Per uno, i dispositivi di sconfitta possono essere facilmente trovati in vendita nei negozi di mattoni e malta in tutto il paese e online. Ciò ha portato alcuni sostenitori della salute pubblica a lanciare il proprio contenzioso ai sensi del Clean Air Act. Hanno preso di mira carrozzerie presenti sul popolare show Discovery Channel Diesel Brothers, dove alcuni meccanici hanno personalizzato enormi camion diesel con nomi come BroDozer e Truck Norris.
L’applicazione della legge defeat device ha innescato pushback da carrozzerie e rivenditori che dicono che la legge è confusa e draconiana. L’industria sta sostenendo un disegno di legge al Congresso scritto da legislatori che si fanno chiamare il Caucus Motorsports. Il disegno di legge afferma che proteggerebbe il diritto degli automobilisti di convertire un veicolo autostradale in un’auto da corsa, ma che, dicono gli avversari, ostacolerebbe l’applicazione EPA degli standard di aria pulita.
Elimina kit
C’era una volta, spegnere i controlli delle emissioni in un veicolo era quasi semplice come lanciare un interruttore, secondo l’EPA. Ma, come l’agenzia ha imposto norme più severe sulle emissioni, case automobilistiche hanno introdotto attrezzature sempre più sofisticate per ridurre gli inquinanti.
Al giorno d’oggi, i dispositivi di sconfitta sono generalmente disponibili in “elimina kit” con hardware e software da utilizzare in tandem. I “sintonizzatori”, che si collegano a un veicolo, installano un software noto come” tunes ” che cambia il modo in cui il computer di un veicolo regola i livelli di emissione. I dispositivi fisici possono essere installati nel motore o nel sistema di scarico di un veicolo; includono “elimina tubi”, tubi cavi che bypassano o sostituiscono apparecchiature contenenti filtri sensibili.
Sebbene i defeat devices aftermarket siano sempre stati illegali, l’EPA ha notevolmente aumentato l’applicazione intorno al tempo della più famosa frode dell’industria automobilistica del 21 ° secolo: lo scandalo Volkswagen.
Nel 2013 e nel 2014, l’air resources board del governo della California e i ricercatori della West Virginia University hanno scoperto che la casa automobilistica tedesca aveva installato un meccanismo di sconfitta attraverso la sua flotta di veicoli passeggeri con motore diesel. Potrebbe rilevare quando le auto venivano testate, portando i livelli di emissioni agli standard normativi.
Sulla strada, tuttavia, i veicoli emettevano fino a 40 volte più ossidi di azoto – gas reattivi e velenosi – che durante i test. Quasi 600.000 di questi veicoli sono stati venduti o in vendita negli Stati Uniti, e la società in seguito ha ammesso di aver prodotto circa 11 milioni a livello globale.
Il risultato è stato un accordo legale che è costato Volkswagen più di Volkswagen 20bn nei soli Stati Uniti, comprese sanzioni penali e civili e investimenti in progetti di riduzione delle emissioni in tutto il paese.
“Poche aziende potrebbero sopravvivere a quel contenzioso”, ha detto John Cruden, assistente procuratore generale per l’ambiente all’epoca e capo negoziatore sul caso Volkswagen. “Quindi, ovviamente, ha un effetto deterrente eccezionale.”
Le increspature hanno raggiunto operatori più piccoli nel settore delle parti aftermarket, che produce e installa dispositivi di manipolazione dopo che i veicoli sono sulla strada. Si va dalle filiali di grandi aziende come Polaris Inc ai garage locali che manomettono i controlli su alcune dozzine di camion semi.
Una delle prime aziende a catturare l’attenzione dell’EPA è stata H& S Performance.
Nel 2015, l’EPA ha annunciato che il produttore Utah aveva accettato di pagare una multa di $1m per fare e vendere decine di migliaia di dispositivi di sconfitta. Secondo l’accordo di consenso, l’EPA ha stimato che i sintonizzatori H&S avevano creato ulteriori 71.669 tonnellate di ossidi di azoto. L’agenzia ha affermato che H & S aveva commesso più di 114.000 violazioni del Clean Air Act – una violazione per ogni volta che H&S ha venduto un defeat device.
Nel corso dei prossimi cinque anni, l’EPA ha preso di mira le aziende che avevano prodotto centinaia di migliaia di dispositivi di manipolazione. Ad esempio, a settembre 2018, l’agenzia ha risolto un caso con una società della Florida chiamata Derive Systems, che avrebbe prodotto e venduto circa 363.000 parti.
Nonostante queste azioni, molte aziende continuano ad operare impunemente. La prova più chiara è il numero di sintonizzatori e tubi dritti che sembrano essere venduti apertamente su siti di e-commerce, tra cui eBay, e dagli utenti sulla piattaforma Marketplace di Facebook.
“Tutto quello che devi fare è Google DPF tuner online e avrai un centinaio di posti che puoi acquistare oggi”, David Sparks, un meccanico che ha presentato Diesel Brothers, ha detto in una deposizione in un caso giudiziario.
Mentre la maggior parte dei siti non affermano apertamente che i loro prodotti bypassano i controlli sulle emissioni, i venditori eBay vendono “elimina kit” che fanno questo vanto, nonostante una politica di eBay che vieta la vendita di dispositivi di sconfitta. Un rappresentante di eBay ha detto a FairWarning che la società avrebbe rimosso gli elenchi illegali, ma una ricerca di “elimina i kit” quasi cinque settimane dopo ha ancora prodotto numerosi articoli in vendita.
C’è anche almeno un elenco per un “elimina kit” sulla piattaforma Marketplace di Facebook che rimane attivo giorni dopo che FairWarning ha notificato la società. Facebook mette l’onere legale su acquirenti e venditori di Marketplace, ha detto un portavoce a FairWarning, e indaga solo sugli elenchi quando richiesto dai regolatori o dalle forze dell’ordine.
Cause legali
Scoraggiati da ciò che vedono come i risultati limitati dell’EPA, i sostenitori della salute pubblica nello Utah stanno perseguendo una nuova strategia per eliminare i defeat devices.
Nel 2017, Utah Physicians for a Healthy Environment ha presentato quello che il gruppo sostiene essere stato il primo atto cittadino di Clean Air Act contro le aziende che vendono dispositivi di sconfitta. La legge consente ai privati cittadini di presentare cause legali per far rispettare gli standard sulle emissioni. I loro obiettivi includevano carrozzerie presenti su Diesel Brothers.
I dati del dipartimento sanitario della contea hanno mostrato che molti camion diesel non hanno superato i test sulle emissioni a causa di manomissioni deliberate dei controlli degli inquinanti e che un diesel eliminato produceva tipicamente 36 volte più ossidi di azoto di quanto consentito dall’EPA.
Reed Zars, l’avvocato che ha presentato la causa, ha dovuto solo guardare fino a Instagram e Facebook per trovare potenziali violazioni da parte di alcune delle aziende presenti nello show televisivo.
Zars ha acquistato uno dei camion che erano apparsi nello show e lo ha portato in un laboratorio certificato EPA in Colorado per i test sulle emissioni. Il laboratorio ha scoperto che il camion modificato emetteva da 30 a 40 volte il limite per vari inquinanti.
Discovery Channel ha rifiutato di commentare.
David Sparks, un proprietario di carrozzeria presenti su Diesel Brothers e uno degli imputati nella causa, non ha risposto alle richieste di commento.
A marzo, un tribunale si è pronunciato a favore del gruppo dei medici, imponendo oltre $850.000 in multe e sanzioni e vietando agli imputati di vendere dispositivi di manipolazione.
Lo scorso settembre, lo Utah advocacy group è andato dopo un obiettivo più grande: Tap Worldwide, una società di ricambi aftermarket con decine di punti vendita in mattoni e malta negli Stati Uniti. Tap è una filiale di Polaris Inc.
Secondo la tuta, Tap ha ripetutamente violato il Clean Air Act vendendo e installando dispositivi di manipolazione. La società, che ha chiesto al tribunale di respingere il caso, non ha risposto alle richieste di commento.
In California, l’industria è ben consapevole delle regole statali che sono più severe rispetto agli EPA, ha detto Stanley Young, portavoce del California Air resources board.
“Ormai tutti sanno quanto sia severa la California e chiunque cerchi di vendere parti aftermarket non autorizzate in California in genere sa che lo stanno facendo illegalmente e devono farlo un po ‘in basso”, ha detto Young.
L’EPA ha dichiarato di aver fatto più di due dozzine di presentazioni educative a vari gruppi industriali dall’autunno 2019.
Ma i giocatori del settore e dei loro sostenitori al Congresso continuano a promuovere l’idea che l’EPA si rivolge a persone che trasformano i loro veicoli esclusivamente per le corse.
Nell’ottobre 2019, il “Motorsports Caucus” del Congresso ha introdotto un disegno di legge per proteggere il diritto degli automobilisti di convertire i loro veicoli in auto da corsa – l’ultima versione della legislazione che in precedenza ha fallito.
Secondo i registri pubblici, la Specialty Equipment Market Association ha fatto pressioni per anni affinché il Congresso approvasse un tale disegno di legge, bollandolo come una correzione di buon senso al superamento dell’EPA.
L’EPA ha dichiarato in una e-mail che non aveva alcun interesse a reprimere coloro che producono, vendono o installano parti che trasformano i veicoli stradali in auto da corsa gestite solo su una pista. Ciò che è illegale, secondo l’EPA, sta modificando i controlli delle emissioni nei veicoli che verranno utilizzati su strade e autostrade.
Gli oppositori del disegno di legge ritengono che piuttosto che chiarire la portata dell’EPA, renderebbe l’applicazione più difficile. Il Congressional Budget Office ha anticipato che il disegno di legge probabilmente costringerebbe l’EPA a spostare la sua attenzione da produttori e venditori agli utenti di veicoli.
All’indomani dello scandalo Volkswagen, i regolatori stanno escogitando nuovi modi per catturare potenziali violazioni dei defeat device a tutti i livelli.
Il California air resources board, ad esempio, sta testando modi per identificare i camion che superano gli standard di emissioni anche quando sono in viaggio, ha detto Young.
Le soluzioni hi-tech possono diventare una forma efficace di deterrenza. Per ora, però, molte aziende sono ancora disposti a testare la legge. Il 23 luglio, l’EPA ha annunciato di aver arrestato una società di Irvine, in California, per la produzione e la distribuzione di dispositivi di sconfitta.
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Questa storia è stata prodotta da FairWarning, un’organizzazione di notizie senza scopo di lucro con sede nel sud della California che si concentra sulla salute pubblica, sui consumatori, sul lavoro e sulle questioni ambientali. You can sign up for their newsletter here
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