Un emploi fournit le revenu nécessaire et structure la journée d’une personne; il n’est pas surprenant que des études aient montré que l’emploi peut réduire les risques de récidive d’environ 20%. Les emplois pour les ex-délinquants profitent à tous les membres de la collectivité.
C’est l’une des raisons pour lesquelles les ex-délinquants sont inclus dans la catégorie des demandeurs que les employeurs sont encouragés à considérer par un incitatif connu sous le nom de Crédits d’impôt pour possibilités de travail. Le Crédit d’impôt pour opportunités de travail est une disposition de l’Internal Revenue Code qui autorise un crédit d’impôt pour les entreprises qui embauchent dans certaines populations, comme les anciens combattants, les bénéficiaires de certains programmes d’admissibilité et les personnes ayant des antécédents criminels. Les employeurs soumettent les nouveaux employés admissibles à un crédit d’impôt égal à un pourcentage du salaire d’un employé.
Plus que la formation professionnelle ou l’éducation, le WOTC est prometteur pour les personnes sortant de prison dont les candidatures peuvent ne pas être aussi compétitives que les autres. Il encourage également des salaires plus élevés puisque le crédit d’impôt est une proportion de ce que les employés sont payés.
Dans sa forme actuelle, le WOTC n’est pas aussi efficace qu’il peut l’être. La loi ne s’applique qu’à ceux qui sont embauchés dans l’année qui suit la date de leur condamnation ou de leur libération de prison, la date la plus tardive étant retenue. À cet égard, il peut limiter l’admissibilité uniquement aux nouveaux utilisateurs du programme; aucun demandeur d’emploi ne peut être certifié deux fois s’il a besoin d’un autre emploi après cette première année.
Mais pas moins de 45 % des prisonniers libérés n’ont pas d’emploi au cours de la première année de libération. Selon une étude réalisée par la Brookings Institution l’année dernière, seulement 55% des prisonniers libérés ont des revenus au cours de la première année où ils sont à la maison. Très souvent, au moment où ils décrochent un emploi, leur admissibilité au WOTC a disparu.
Cela pourrait expliquer pourquoi le WOTC semble souffrir d’une sous-utilisation. Par exemple, l’Oklahoma, le principal incarcérateur du pays, n’a certifié que 1 465 personnes au cours de l’exercice 2018 dans la catégorie « ex-criminel ». New York, un État comptant environ 47 100 détenus et 36 410 libérés conditionnels, n’a certifié que 1 534 personnes pour le WOTC. En 2014, une moyenne de 41 866 personnes étaient en liberté conditionnelle en Californie, mais seulement 527 criminels admissibles ont été certifiés pour accorder à leurs employeurs le crédit d’impôt.
Le département du Travail rapporte que, pour l’exercice 2018, seules 85 796 personnes ayant un casier judiciaire ont été certifiées comme employés éligibles — et ce parmi un nombre estimé de 626 000 personnes qui quittent la garde chaque année.
Bien qu’il soit possible que 500 000 de ces personnes libérées soient inadmissibles parce qu’elles dépassent le seuil d’un an pour le WOTC, toute sous-utilisation peut découler du conflit inhérent entre deux politiques qui ont le même objectif global: aider les personnes défavorisées à trouver un emploi.
Les employeurs ne sont pas autorisés à connaître le casier judiciaire et l’admissibilité d’un demandeur en vertu des lois « Interdire la case » — des lois qui suppriment les cases à cocher des demandes d’emploi.
La sensibilisation à l’avantage WOTC doit se développer et peut très bien le faire par elle-même si les aspirants employés peuvent divulguer leur admissibilité; mais ils ne le feront pas s’il leur est interdit de le faire. Les défenseurs de l’interdiction de la boîte ont été tellement occupés à cacher les dossiers des gens pour éliminer un inconvénient lors de l’embauche qu’ils renoncent à tirer parti d’un avantage. Nous ne savons pas combien de personnes qui n’ont pas été embauchées en raison de la divulgation éventuelle de leur casier judiciaire se seraient vu offrir un emploi si l’entreprise était au courant de l’avantage fiscal potentiel.
Il existe un moyen de protéger le désir compréhensible des gens de cacher leur dossier et de signaler aux employeurs que leur embauche peut apporter un avantage fiscal. Il ne s’agit pas d’interdire la case mais de la réviser; une case demandant à un demandeur d’être membre des groupes couverts par le WOTC cacherait un casier judiciaire tout en informant les entreprises du crédit d’impôt s’il était embauché.
Il est vrai que la stigmatisation de la condamnation pénale empêche de nombreuses personnes d’être embauchées. On ne sait pas si le WOTC est suffisant pour surmonter les idées préconçues sur les prisonniers libérés. Le peu de preuves que nous avons à ce sujet, une enquête menée auprès d’entreprises du Connecticut par une petite organisation à but non lucratif, la Malta Justice Initiative, indique que les employeurs sont susceptibles de répondre à des incitations fiscales élargies. 73 % des répondants ont indiqué qu’un crédit d’impôt motiverait les gestionnaires d’embauche; les subventions attireraient 76 % d’entre eux.
Le Crédit d’impôt pour opportunités de travail est autorisé jusqu’à la fin de 2019 par la Loi Protégeant les Américains des hausses d’impôts. Son processus de réautorisation impliquera désormais le sénateur Chuck Grassley, qui est le nouveau président du Comité sénatorial des finances et le vice-président du Comité mixte sur la fiscalité. Le dévouement de Grassley à réformer le processus de rentrée et ses nouveaux postes le poussent à optimiser le code des impôts pour aider à atteindre l’objectif d’emploi du président.
La modification du WOTC afin d’élargir l’admissibilité au-delà d’un an aiderait probablement beaucoup les prisonniers libérés à trouver un emploi et offrirait une aubaine aux entreprises.
Chandra Bozelko est vice-présidente de la National Society of Newspaper Columnists et écrit le blog Prison Diaries, primé par Webby.