Au fond du désert du Karakoum, un endroit si métallique que des hordes d’araignées-chameaux plongent régulièrement à leur mort dans une fosse de feu. Ces âmes inconnues sont attirées par les flammes du cratère de gaz de Darvaza, une fosse flamboyante au Turkménistan plus connue sous le nom de Portes de l’Enfer. Ce portail attire également des centaines de touristes chaque année. Après tout, qu’est-ce qui dit « vacances » comme une bouche d’enfer éloignée?
Il n’existe aucune trace officielle de l’émergence des Portes de l’Enfer, mais l’histoire la plus largement acceptée est qu’en 1971, lorsque le Turkménistan faisait partie de l’Union soviétique, des géologues exploitant une plate-forme de forage ont foré accidentellement dans une poche de gaz naturel. Le site a cédé, exposant un grand cratère qui a commencé à cracher du gaz toxique infusé de méthane.
Dans l’espoir de brûler le gaz naturel et d’éviter une catastrophe environnementale, les géologues ont mis le feu aux cratères — et les portes de l’Enfer n’ont cessé de brûler depuis.
Le cratère de gaz de Darvaza a continué de brûler parce que du gaz naturel, inflammable, continue de s’infiltrer dans le cratère à, ce que l’Observatoire de la Terre de la NASA décrit comme « un taux significatif ». Le méthane, un gaz inodore et transparent, se trouve à la fois au-dessus de la surface de la Terre et en dessous: Il peut jaillir des marais, fuir des puits de pétrole, émerger des pets des vaches et remonter des stations d’épuration.
Le volume de méthane libéré par le cratère de gaz de Darvaza est à peu près le même que la quantité qui entre dans une grande centrale à gaz. Sa présence ne devrait pas être une surprise: le Turkménistan possède la sixième plus grande réserve de gaz naturel au monde.
En 2013, George Kouronis, explorateur et chasseur de tempêtes du National Geographic, a enfilé une combinaison thermoréfléchissante et un harnais d’escalade en Kevlar et est devenu la première personne à faire une expédition à l’intérieur de l’embouchure de l’Enfer, dont l’ouverture mesure 225 pieds de large et 30 mètres de profondeur. Ce qu’il a vu, a-t-il déclaré plus tard au National Geographic dans une interview, était un endroit extraordinaire qui rugissait comme le son d’un moteur à réaction:
« Quand vous avez posé les yeux pour la première fois sur le cratère, c’est comme quelque chose d’un film de science-fiction. Vous avez ce vaste désert tentaculaire avec presque rien là-bas, et puis il y a cette fosse béante et brûlante The La chaleur qui s’en dégage est brûlante. Le scintillement de la distorsion qui déforme l’air qui l’entoure est tout simplement incroyable à regarder, et lorsque vous êtes sous le vent, vous obtenez cette explosion de chaleur si intense que vous ne pouvez même pas regarder droit dans le vent. »
Au cours de son voyage, Kouronis a collecté des échantillons de sol au fond du cratère, et l’analyse ultérieure des échantillons a révélé des bactéries. Ce n’étaient pas n’importe quelles bactéries — c’étaient des espèces extrêmement résistantes à la chaleur qui n’étaient pas présentes dans les échantillons de sol collectés juste à l’extérieur du cratère. Cela a indiqué aux scientifiques que la vie peut prospérer dans les situations les plus intenses — qu’il s’agisse d’un foyer sur Terre ou, peut-être, quelque part en dehors de notre système solaire où les conditions sont tout aussi extrêmes. Les portes de l’Enfer pourraient finir par devenir une fenêtre pour comprendre comment les organismes peuvent survivre dans l’espace, ce qui est une étape scientifique que même le diable pourrait probablement franchir.