Avec un taux de divorce à l’échelle nationale oscillant toujours autour de 40% (bien qu’il diminue lentement depuis des années), il est assez difficile pour les relations engagées de survivre à long terme. Mais les estimations du taux de divorce pour les couples dont l’un des conjoints est atteint d’une maladie chronique grave atteignent 75%. On dit que les aidants familiaux sont plus sujets à la dépression que les enfants adultes qui sont aidants. Ces conjoints perdent souvent non seulement leur intimité physique avec leurs proches malades, mais aussi une profonde amitié si ces partenaires ne sont plus émotionnellement ou cognitivement capables de leur servir de confidents. Ils doivent souvent faire le deuil de leurs joies passées en couple ainsi que des rêves qu’ils avaient gardés pour leur bonheur futur.
Si les aidants familiaux comme Eleanor décident de rester dans leurs relations, ils sont souvent déchirés par le ressentiment parce qu’ils donnent tellement plus qu’ils n’en reviennent. S’ils décident de partir, ils sont souvent rongés par la culpabilité d’avoir abandonné les personnes qu’ils sont censés aimer. Bien qu’il n’existe pas de réponses faciles à ces dilemmes, il existe des stratégies pour minimiser les effets délétères de la maladie et placer la relation sur un terrain nouveau et plus solide à l’avenir.
Rééquilibrer la relation autant que possible: Les relations saines sont généralement équilibrées; il y a un échange presque égal entre les partenaires. Mais les relations de soins, explique John Rolland, psychiatre à l’Université Northwestern, sont nécessairement « biaisées » ou déséquilibrées, car le conjoint bien placé doit faire la majeure partie du travail. Si ces relations deviennent trop inclinées, les soignants courent le plus grand risque de tomber en désuétude et d’être amoureux. Dans toute la mesure du possible, les conjoints bien et malades devraient essayer de minimiser ces biais et de maintenir un échange réciproque. Les conjoints malades devraient continuer à essayer de faire tout ce dont ils sont capables — tâches simples, bien écouter, remercier — pour les conjoints bien. Eh bien, les conjoints devraient s’abstenir de monopoliser la gloire en assumant toutes les responsabilités et en privant les conjoints malades.
Trouvez une manière différente d’aimer. Selon la psychologue Polly Young-Eisendrath dans son livre The Present Heart, les aidants familiaux comme Eleanor doivent décider s’ils peuvent accepter un autre type d’amour — un chéri de leur partenaire, plutôt que la passion sur laquelle la relation était basée à l’origine. De tels changements se produisent souvent naturellement à mesure que les couples vieillissent, mais peuvent être grandement accélérés par la prestation de soins. Eleanor et d’autres soignants pourraient s’avouer qu’ils restent dans leurs relations parce que (pour citer plusieurs exemples) ils ont une histoire commune avec leurs partenaires, conservent un véritable attachement pour eux ou ressentent une obligation morale d’être là. C’est un type de connexion différent — peut—être pas aussi satisfaisant – mais toujours potentiellement satisfaisant.