Biographie de Mary Cassatt
Jeunesse et formation
Mary Stevenson Cassatt est née dans une famille de la classe moyenne aisée: son père était un courtier en valeurs mobilières prospère et sa mère appartenait à une famille bancaire prospère. Les Cassatts ont vécu en France et en Allemagne de 1851 à 1855, donnant à la jeune Marie une exposition précoce aux arts et à la culture européens. Elle a également appris le français et l’allemand dans son enfance; ces compétences linguistiques lui serviront bien dans sa carrière ultérieure à l’étranger. On sait peu de choses sur son enfance, mais elle a peut-être visité l’Exposition universelle de Paris de 1855, au cours de laquelle elle aurait vu l’art de Gustave Courbet, Jean-Baptiste-Camille Corot, Eugène Delacroix et Jean-Auguste-Dominique Ingres, entre autres maîtres français.
En 1860, à l’âge de 16 ans, Cassatt commence deux années d’études à la Pennsylvania Academy of the Fine Arts. En 1865, elle demande à ses parents de la laisser poursuivre sa formation artistique à l’étranger. Malgré leurs réticences initiales, ils acceptent, et elle s’installe à Paris et étudie avec Jean-Léon Gérôme. Après un bref retour aux États-Unis de 1870 à 1871, au cours duquel elle est frustrée par le manque de ressources et d’opportunités artistiques, elle repart pour Paris. Au début des années 1870, elle voyage également en Espagne, en Italie et en Hollande, où elle se familiarise avec le travail d’artistes tels que Diego Velázquez, Peter Paul Rubens et Antonio da Correggio.
Âge mûr
En 1874, Cassatt s’était établie dans un atelier à Paris. Trois ans plus tard, ses parents et sa sœur Lydia la rejoignent en France. Sa famille a souvent servi de modèle à son travail de la fin des années 1870 et des années 1880, qui comprenait de nombreuses images de femmes contemporaines au théâtre et à l’opéra, dans les jardins et les salons. Toujours seule d’esprit et autonome, Cassatt a maintenant l’occasion de se concentrer sur son art dans une ville où, comme elle le dira plus tard, « les femmes n’ont pas à se battre pour la reconnaissance si elles font un travail sérieux. »
Cassatt fait accepter et féliciter un tableau au Salon de 1872, et elle expose son travail aux Salons des années suivantes. Cependant, lorsqu’une de ses entrées est refusée par le Salon en 1875, et qu’aucune de ses entrées n’est acceptée en 1877, elle est désenchantée par la politique et les goûts traditionnels du monde de l’art officiel parisien. Lorsque l’artiste Edgar Degas l’invite en 1877 à rejoindre le groupe d’artistes indépendants connus sous le nom d’Impressionnistes, elle est ravie. Elle était déjà une admiratrice de l’art de Degas, et elle est rapidement devenue une amie proche de Degas; les deux travaillaient souvent côte à côte, s’encourageant et se conseillant mutuellement. Elle a également socialisé avec d’autres collègues artistes de ce cercle. Camille Pissarro, par exemple, était un membre plus âgé du groupe qui a servi de mentor à Cassatt. Berthe Morisot était une autre artiste féminine qui exposait avec les impressionnistes; elle était une proche contemporaine de Cassatt, et elle partageait la concentration de Cassatt sur les scènes domestiques.
Cassatt expose son travail avec les Impressionnistes à Paris à partir de 1879 et, en 1886, elle participe à la première grande exposition d’art impressionniste aux États-Unis, qui se tient aux galeries Durand-Ruel à New York. Elle continue à se spécialiser dans les scènes de femmes dans les intérieurs domestiques, avec un accent impressionniste sur les moments rapidement capturés de la vie contemporaine, et elle étend sa technique de la peinture à l’huile et du dessin aux pastels et à la gravure. L’art japonais était très populaire à Paris depuis qu’il a été présenté à l’Exposition universelle de 1878, et Cassatt (comme beaucoup d’impressionnistes) a incorporé ses dispositifs visuels dans son propre travail. Elle a également partagé avec les impressionnistes une conviction générale que l’art académique était dépassé et un engagement à explorer de nouveaux moyens de représenter la vie moderne quotidienne.
Dans les années 1880, Cassatt était particulièrement connue pour ses représentations sensibles de mères et d’enfants. Ces œuvres, comme toutes ses représentations de femmes, ont peut-être connu un tel succès populaire pour une raison spécifique: ils répondaient à un besoin sociétal d’idéaliser les rôles domestiques des femmes à une époque où de nombreuses femmes commençaient en fait à s’intéresser au droit de vote, à la réforme vestimentaire, à l’enseignement supérieur et à l’égalité sociale. Pourtant, les représentations de Cassatt de ses collègues de la classe moyenne supérieure et des femmes de la classe supérieure n’ont jamais été simplistes; elles contenaient des couches de sens derrière le pinceau aérien et les couleurs fraîches de sa technique impressionniste. Cassatt elle-même ne s’est jamais mariée ni n’a eu d’enfants, choisissant plutôt de consacrer toute sa vie à sa profession artistique. Elle partageait et admirait l’attitude progressiste de Bertha Honore Palmer, une femme d’affaires et philanthrope qui a invité Cassatt à peindre une fresque murale pour l’Exposition universelle de 1893 et qui estimait que « les femmes devraient être quelqu’un et non quelque chose. »
Fin de vie
Après 1900, Cassatt souffrait d’une santé défaillante et d’une détérioration de la vue. Cependant, elle entretient des amitiés étroites avec d’autres artistes et figures importantes du monde de l’art en France, de Pierre-Auguste Renoir aux collectionneurs américains Harry et Lousine Havemeyer. Bien qu’elle et Degas aient souffert d’une rupture dans leur amitié lors de la tristement célèbre affaire Dreyfus de la fin des années 1890 (Cassatt, comme Pissarro et Monet, était pro-Dreyfus, tandis que Degas se rangeait du côté de Dreyfus), ils ont ensuite fait amende honorable. En 1904, Cassatt est reconnue pour ses contributions culturelles par le gouvernement français, qui lui décerne l’ordre de Chevalier de la Légion d’honneur. Elle effectue sa dernière visite aux États-Unis en 1908. À ce moment-là, elle avait subi plusieurs pertes personnelles; sa sœur bien-aimée, Lydia, est décédée après une longue maladie en 1882, et son frère Alexander, le président du Pennsylvania Railroad, est décédé en 1906.
En 1914, en raison de sa cécité croissante, Cassatt n’était plus en mesure de travailler, bien qu’elle ait continué à exposer son art. Elle vit principalement à Grasse pendant la Première Guerre mondiale avant de retourner dans sa maison de campagne, un château situé au Mesnil-Theribus, à une cinquantaine de kilomètres au nord-ouest de Paris. Cassatt est décédé le 14 juin 1926.
L’héritage de Mary Cassatt
Cassatt a été active dans les années 1910 et, à la fin de ses années, elle a pu assister à l’émergence du modernisme en Europe et aux États-Unis; cependant, son style de signature est resté cohérent. Le goût critique décroissant pour l’impressionnisme après sa mort dans les années 1920 signifiait que son influence sur d’autres artistes était limitée. Une exception a été un groupe d’artistes féminines basé à Montréal, au Canada, dans les années 1920, qui a été connu sous le nom de « Groupe de Beaver Hall. » Il s’agissait de la première association d’art canadienne au sein de laquelle des femmes artistes professionnelles jouaient un rôle important, et ses membres (dont Mabel May, Lilias Torrance Newton et Prudence Heward) suivaient l’exemple de Cassatt de travailler en étroite collaboration et d’étudier à l’étranger. Cassatt a également influencé Lucy Bacon, une artiste originaire de Californie qui a étudié avec les impressionnistes à Paris.
Cependant, le statut de Cassatt dans l’histoire de l’art a été significatif et influent aux 20e et 21e siècles ultérieurs. Elle est considérée comme l’un des artistes expatriés américains les plus importants de la fin des années 1800, avec John Singer Sargent et James McNeill Whistler. Elle a également fait l’objet d’une érudition influente sur les artistes féminines, et son travail a été discuté par des historiennes de l’art féministes clés, notamment Griselda Pollock et Linda Nochlin. L’héritage le plus public de Cassatt est peut-être son influence sur les mécènes américains qui ont collecté son travail et celui de ses contemporains européens et l’ont ensuite légué à des musées. Un exemple marquant est Louisine Elder Havemeyer, une amie proche dont la vaste collection d’art impressionniste fait maintenant partie du Metropolitan Museum of Art de New York.