La vie d’une militante
Terrell n’était pas quelqu’un qui était assis sur la touche. Dans sa nouvelle vie à Washington, D.C., où elle et Robert se sont installés après leur mariage, elle s’est particulièrement impliquée dans le mouvement des droits des femmes. En particulier, elle a concentré une grande partie de son attention sur l’obtention du droit de vote. Mais au sein du mouvement, elle a trouvé une réticence à inclure les femmes afro-américaines, sinon à les exclure purement et simplement de la cause.
Terrell a travaillé pour changer cela. Elle s’exprima fréquemment sur la question et fonda avec d’autres militantes l’Association Nationale des Femmes de couleur en 1896. Elle a immédiatement été nommée première présidente de l’organisation, un poste qu’elle a utilisé pour faire avancer les réformes sociales et éducatives.
D’autres distinctions lui sont également parvenues. Poussé par W.E.B. Du Bois, l’Association Nationale pour l’Avancement des Personnes de couleur a fait de Terrell un membre fondateur. Plus tard, elle est devenue la première femme afro-américaine jamais nommée à un conseil scolaire, puis a siégé à un comité qui enquêtait sur les mauvais traitements présumés infligés par la police aux Afro-Américains.
Plus tard dans sa vie et sa carrière
Dans ses dernières années, l’engagement de Terrell à assumer les lois de Jim Crow et à innover sur de nouveaux terrains n’a pas faibli. En 1949, elle devient la première Afro-américaine admise à la section de Washington de l’American Association of University Women. Et c’est Terrell qui a aidé à faire tomber les restaurants ségrégués dans sa maison d’adoption de Washington, D.C. Après s’être vu refuser le service par un restaurant réservé aux Blancs en 1950, Terrell et plusieurs autres militants ont poursuivi l’établissement, jetant les bases de l’éventuelle ordonnance du tribunal qui a statué que tous les restaurants ségrégués de la ville étaient inconstitutionnels.
Décès
Vers la fin d’une vie qui a connu de fantastiques changements dans les droits civils, Terrell a vu la décision historique de la Cour suprême des États-Unis Brown v. Board of Education en 1954, qui a mis fin à la ségrégation dans les écoles. À peine deux mois plus tard, Terrell est décédé le 24 juillet à Annapolis, dans le Maryland.
Aujourd’hui, la maison de Mary Church Terrell à Washington, DC, a été classée Monument historique national.