La question de la paternité de Jefferson fait l’objet de controverses depuis au moins deux siècles, allant d’articles de journaux contemporains en 1802 (lorsque Jefferson était président) à des débats savants jusque dans les années 1990.La Fondation Thomas Jefferson considère maintenant que la question est une question historique réglée.
Un ensemble considérable de preuves s’étendant de 1802 à 1873 (et au-delà) décrit Thomas Jefferson comme le père des enfants de Sally Hemings. Il a été corroboré par les résultats de l’étude de l’ADN haplotype du chromosome Y menée par le Dr Eugene Foster et publiée dans la revue scientifique Nature en novembre 1998. L’étude ADN a prouvé la paternité d’un membre de la famille Jefferson et a corroboré les nombreuses preuves documentaires et orales. D’autres preuves soutiennent également la paternité de Thomas Jefferson, y compris sa présence à Monticello lors des fenêtres de conception probables de Sally Hemings, les noms des enfants survivants d’Hemings et le fait que tous ses enfants ont obtenu la liberté – ils ont été autorisés à quitter la plantation ou légalement émancipés dans le testament de Jefferson, un événement unique parmi les familles asservies de Monticello. Le résumé des preuves les plus importantes prouvant la paternité de Jefferson est énuméré ci-dessous.1
- Madison Hemings a fourni un récit de la vie de sa mère qui a été publié dans un journal de l’Ohio en 1873. Les grandes lignes du récit de Madison Hemings, y compris le « traité » de sa mère avec Jefferson et la liberté accordée à lui et à ses frères et sœurs, étaient bien connues de sa communauté avant sa publication. Son récit est la preuve la plus importante existante et une grande partie des preuves corroborantes soutient les grandes lignes de son récit.
- The Foster et coll. (1998) Une étude ADN a révélé que les descendants mâles d’Eston Hemings (un fils de Sally Hemings) et les descendants mâles du père de Field Jefferson (qui était le grand-père de Thomas Jefferson) partageaient le même haplotype du chromosome Y. Cela démontre que le père d’Eston était un homme de Jefferson. Ce résultat corrobore non seulement le récit de Madison dans le Pike County Republican, mais il réfute définitivement les affirmations des petits-enfants de Jefferson, dont Ellen Randolph Coolidge et son frère Thomas Jefferson Randolph, selon lesquelles Peter ou Samuel Carr (ils ne pouvaient pas s’entendre sur lequel) était le père des enfants de Sally Hemings.
- Madison Hemings a été décrit par un recenseur américain comme le fils de Thomas Jefferson en 1870.
- Israel Gillette Jefferson, autrefois esclave à Monticello, a corroboré l’affirmation de Madison Hemings dans le même journal, se référant à Sally Hemings comme la « concubine de Thomas Jefferson. »
- Eston Hemings a changé son identité raciale en blanc et son nom de famille en Jefferson après avoir déménagé de l’Ohio au Wisconsin en 1852. Les comptes de journaux de Chillicothe, Ohio, en 1887 et 1902 ont rappelé qu’Eston ressemblait à Thomas Jefferson.
- Les deux enfants survivants les plus âgés de Sally Hemings, Beverly Hemings (un homme) et Harriet Hemings, ont tous deux été autorisés à quitter Monticello sans poursuite et ont été décrits comme « fuyants » dans l’inventaire des familles asservies de Jefferson. Dans une lettre de 1858 à son mari Joseph Coolidge, la petite-fille de Jefferson, Ellen Wayles Randolph Coolidge, (tout en niant la paternité de Jefferson) décrit les enfants de Sally Hemings comme « tous justes et tous libérés à la mort de mon grand-père, ou avaient souffert de s’absenter définitivement avant sa mort. »
- Les documents de Jefferson sur ses voyages et les anniversaires des enfants de Sally Hemings révèlent qu’il était présent à Monticello lors des dates estimées de conception pour les six descendants documentés de Hemings. La modélisation statistique montre la probabilité de cette coïncidence pour tout autre homme (si nous supposons que Thomas Jefferson n’est pas le père) comme 1 pour cent, ou 1 chance sur 100 preuves de la paternité de Thomas Jefferson.2
- La tradition orale reliant les familles Hemings et Jefferson a été transmise parmi les descendants de Madison Hemings et d’Eston Hemings sur de nombreuses générations. Madison Hemings appelle Jefferson son « père » dans ses souvenirs de 1873, un fait répété par ses descendants. Les descendants d’Eston Hemings ont modifié leur histoire familiale pour déclarer qu’ils étaient liés à l’un des parents de Thomas Jefferson afin de cacher la décision d’Eston Hemings de changer son identité raciale lorsqu’il a déménagé dans le Wisconsin.
- Jefferson libéra les quatre enfants Hemings survivants (conformément aux termes de sa négociation avec Sally Hemings, tel que rapporté par son fils Madison). Il n’a accordé la liberté à aucune autre famille nucléaire asservie.
- Les noms des quatre enfants survivants de Sally Hemings — William Beverly Hemings, Harriet Hemings, James Madison Hemings et Thomas Eston Hemings – suggèrent des liens familiaux avec Thomas Jefferson. Annette Gordon-Reed décrit ces liens de nommage dans son livre, Thomas Jefferson & Sally Hemings: An American Controversy (1997). Un homme nommé William Beverly a accompagné le père de Jefferson lors d’une expédition à travers la Virginie en 1746, et il était lié à la famille de la mère de Jefferson par le sang et le mariage. Il y avait plusieurs Harriets dans la famille Randolph, y compris une sœur et une nièce de Thomas Mann Randolph, le gendre de Jefferson. Madison Hemings a été nommée à la demande de Dolley Madison, dont le mari, James Madison, était l’un des amis proches de Jefferson. L’historien et biographe Fawn Brodie a offert deux explications possibles pour le nom d’Eston Hemings: Eston était le lieu de naissance de l’ancêtre maternel de Jefferson, William Randolph, dans le Yorkshire, en Angleterre. Thomas Eston Randolph était également un cousin germain de Jefferson; Jefferson a décrit leurs deux familles comme étant « presque comme une seule. »3 De plus, c’était une convention pour Jefferson d’être impliqué dans la désignation des membres de la famille. Ses enfants avec Martha Jefferson ont reçu les noms de ses sœurs et de sa mère, et il a personnellement nommé chacun de ses petits-enfants.4
Pourquoi supprimer les qualificatifs ?
Alors que la Fondation Thomas Jefferson a commencé à planifier La Vie de Sally Hemings, une exposition qui s’appuie sur le récit laissé par son fils, Madison Hemings, il est devenu évident qu’il était temps de réexaminer comment caractériser la paternité de Jefferson. Pendant près de vingt ans, le résumé le plus complet des preuves reste le rapport rédigé par la Fondation en janvier 2000. Bien que certains ne soient pas d’accord, les conseillers scientifiques de la Fondation et la plus grande communauté d’historiens universitaires spécialisés dans l’histoire américaine ancienne sont d’accord depuis de nombreuses années sur le fait que les preuves sont suffisamment solides pour affirmer que Thomas Jefferson a engendré au moins six enfants avec Sally Hemings.
Dans la nouvelle exposition explorant la vie de Sally Hemings, ses choix et son lien avec Thomas Jefferson, ainsi que dans les mises à jour de nos documents en ligne et publications imprimées connexes, la Fondation affirmera désormais ce que les preuves indiquent et éliminera le langage qualificatif lié à la paternité d’Eston Hemings ainsi qu’à celui lié aux trois autres enfants survivants de Sally Hemings, dont les descendants ne faisaient pas partie de l’étude ADN de 1998. Bien qu’il reste possible, bien que de plus en plus improbable, qu’un assemblage documentaire et génétique plus complet de preuves puisse émerger pour étayer une conclusion différente, aucune alternative plausible avec le même éventail de preuves n’a fait surface en deux décennies.
- 1. Toutes les preuves énumérées proviennent du rapport non publié sur Thomas Jefferson et Sally Hemings, TJF, janvier 2000, section IV, p. 6 à 8, et de l’annexe F, » A Review of the Documentary Evidence « , p. 1 à 7. L’intégralité du rapport et d’autres ressources sont disponibles en ligne au https://www.monticello.org/thomas-jefferson/jefferson-slavery/thomas-jefferson-and-sally-hemings-a-brief-account/research-report-on-jefferson-and-hemings/.
- 2. Le théorème de Bayes nous permet de mesurer à quel point. Pour en profiter, nous devons être prêts à résumer la force des preuves que Jefferson était le père, sur la base d’autres preuves (disons le résultat de l’ADN et le témoignage de Madison), comme une probabilité « antérieure ». Le théorème de Bayes nous permet de mettre à jour rationnellement cette probabilité antérieure, en utilisant la probabilité de 1 pour cent, pour donner une probabilité postérieure que Jefferson était le père des six enfants. Étant donné une probabilité antérieure de 50%, le théorème de Bayes donne une probabilité postérieure de 99%: 99 chances sur 100 que Jefferson soit le père des six enfants.
- 3. Il s’agit d’une histoire intime de Thomas Jefferson (New York : Norton, 1974).
- 4. Annette Gordon-Reed, Thomas Jefferson & Sally Hemings: Une controverse américaine (Charlottesville: Presses de l’Université de Virginie, 1999) pp. 196-201.