Norman Bernard Larsen (1923-1970) était un chimiste industriel américain dont l’invention la plus célèbre est le WD-40, une huile pénétrante.
Norm a inventé le WD-40 en 1953 alors qu’il tentait de concocter une formule pour déplacer l’eau, ce qui causait des problèmes majeurs aux fusées Atlas. La persévérance de Larsen a porté ses fruits lorsqu’il a mis au point la formule du décaleur d’eau à son 40e essai, d’où le nom du produit: WD-40.
Chimiste autodidacte avec une formation dans le domaine de la peinture, Larsen n’était qu’un diplômé du secondaire – tout ce qu’il savait qu’il apprenait en lisant des livres.
Lorsque Larsen a vendu WD-40 et Rocket Chemical au début des années cinquante pour seulement 20 000 $ (pas de redevances, pas de résidus, car il croyait qu’il serait toujours capable d’inventer quelque chose de mieux), à Sam Crivello, Gene DeFalco et deux autres, Larsen est allé travailler pour CRC Industries (pas General Dynamics) en tant que chimiste en chef (c’est pourquoi leur formule 5.56 est similaire à WD-40).
Il a créé sa propre entreprise de fabrication et son cabinet de conseil quelques années plus tard en dehors de Philadelphie, et a créé des techniques de préservation du métal et du bois pour le chasseur de trésors Mel Fisher, l’explorateur Fred Dickinson de la Fondation Santa Maria, la Smithsonian Institution, le Corps des Marines, où il a mis au point un paquet de granulés très utile pour aider à résoudre le problème de brouillage des armes pendant la guerre du Vietnam, et il a été consultant sur la récupération du navire suédois du 17ème siècle, le « Vasa ».
Larsen a également inventé une formule très réussie pour la crème pour les mains, un restaurateur de cheveux et « Green Giant Pis Ointment », une pommade à base de vaseline utilisée pour guérir les mamelles des vaches des frottements des machines à traire, mais s’est avérée être un excellent guérisseur pour les brûlures et toutes les plaies.Il est décédé en décembre 1970 à l’âge de 47 ans, sans jamais réaliser son rêve de créer un produit meilleur que le WD-40 pour une distribution mondiale. Il a créé un produit appelé Free N ‘ Kleen qui était en fait meilleur que WD-40 ou CRC, mais quelques années après sa mort, l’entreprise a fait faillite et la formule a été perdue.
Une grande partie de sa collection de livres de chimie anciens des 18e et 19e siècles survit encore aujourd’hui. À sa mort, il avait plus d’un millier de livres dans sa bibliothèque personnelle.