Les nouveaux restes squelettiques néandertaliens
En 2017, nous avons exposé et nettoyé la partie supérieure de la face orientale du sondage profond de Solecki (Référence Solecki1953). À une profondeur d’environ 7 m sous le sol de la grotte, nous avons découvert des côtes tronquées séparées par une fine couche de sédiments, l’arcade neurale d’une vertèbre lombaire et les extrémités distales des métacarpes associées à plusieurs phalanges intermédiaires et distales appartenant à une seule main droite serrée. Ces restes semblaient initialement représenter deux individus distincts, tous dans une cuvette ou une dépression à base incurvée stratigraphiquement distincte, et recouverts de deux grosses roches (Figure 3 & 4a-b). À l’exception de la vertèbre lombaire, les restes squelettiques présentaient une congruence anatomique, indiquant qu’il s’agissait de restes d’hominines articulés in situ. Ces os étaient positionnés à un niveau presque identique à celui des restes de Shanidar 4 et juste à l’est (Figure 4c). De petites poches d’un dépôt poudreux blanc dans le remblai adjacent sont probablement les restes du plâtre utilisé pour envelopper le bloc de sédiments Shanidar 4 (p. ex., Référence Constable Constable1973). En coupant autour du bloc, T. Dale Stewart, paléoanthropologue sur le projet de Solecki, a rappelé que d’autres restes d’hominines ont été délogés qui n’appartenaient clairement pas à Shanidar 4 (référence Stewart Stewart1977). De plus, Solecki (Référence Solecki1971: 243-44) a rappelé que certains os étaient visibles dans la section est après l’enlèvement du bloc, bien qu’il ait exprimé des doutes quant à savoir s’ils étaient homininés et, le cas échéant, faisaient partie du groupe Shanidar 4/6/8/9. Compte tenu de leur proximité avec le bloc Shanidar 4, et de leur troncation par son enlèvement, les restes in situ nouvellement découverts font vraisemblablement partie du ou des mêmes individus. Les sédiments compacts et non creusés à environ 0,25 m sous les nouveaux restes d’hominines et s’étendant vers l’ouest à partir de la section correspondent au fond du rebord laissé par l’enlèvement du bloc Shanidar 4 en 1960 (voir la figure 4). À la fin de la saison 2017, les restes nouvellement exposés ont été protégés par des sacs de sable. Cependant, compte tenu des signes de perturbation de la section au-dessus d’eux, la décision a été prise en 2018 de couper la section et d’excaver les restes en plan.
Figure 3. Le détail du nouvel hominin reste en coupe, regardant vers l’est; échelle 0,3m (photographie de G. Barker).
Figure 4. Dessin (a) et photographie (b) de la section 70.1 montrant les principales caractéristiques discutées dans le texte, vues de l’ouest; « M » fait référence à l’emplacement de l’échantillon de micromorphologie (illustration de P. Bennett et E. Pomeroy; photographie de G. Barker. Notez que le dessin est antérieur à la fouille; la photographie a été prise lors de la fouille); c) photographie de Shanidar 4 in situ en 1960, avec Ralph Solecki à gauche au premier plan, T. Dale Stewart derrière lui et Jacques Bordaz au dos à droite (photographie gracieuseté de la Smithsonian Institution: Série 1.7 Photographies et Diapositives 1950-2017, Boîte 59, Dossier « Enterrement de fleurs de Shanidar 4 », papiers Ralph S. et Rose L. Solecki, Archives Anthropologiques nationales). Notez la dalle verticale (1), l’éboulement (2), le vide partiellement rempli de brèches (3) et la pierre triangulaire (4) mentionnés dans le texte.
Le retrait des sédiments perturbés a mis en évidence une série de fines couches de sédiments brun limoneux (Figures 3 & 4a) déposées par des procédés de lavage à faible énergie. Certaines de ces couches ont également été médiées anthropologiquement comme sols d’occupation, comme l’indique la présence de charbon de bois, de lithiques occasionnelles et d’os d’animaux éclatés. Ces dépôts ont buté sur une grande dalle verticale de toit s’effondrant au sud (étiquetée « 1 » sur la figure 4) qui était in situ avant leur accumulation. Ils ont été recouverts par d’importants éboulements du plafond de la grotte (étiqueté « 2 » sur la figure 4) qui était séparé de la dalle verticale par un vide partiellement rempli de brèches (étiqueté « 3 » sur la figure 4). Alors que les sédiments contenant les restes d’hominines étaient plus pâles que les couches culturellement riches au-dessus et en dessous, ils contenaient également du charbon de bois, des lithiques et des éclats d’os d’animaux. Ils étaient coiffés sur leur côté nord par deux pierres — l’une au—dessus de l’autre – qui étaient orientées horizontalement, contrairement à l’orientation principalement verticale des roches présentes plus haut dans la stratigraphie qui ont été interprétées comme un éboulement dû à l’effondrement du toit. Ces pierres étaient partiellement recouvertes par la plus haute des couches culturellement riches, qui étaient à leur tour recouvertes par la couche limoneuse brune la plus élevée. Cette séquence démontre que les pierres et les restes d’hominines en dessous d’eux étaient stratigraphiquement distincts de l’éboulement ultérieur. La pierre supérieure peut être identifiée comme la même pierre triangulaire de forme distinctive visible sur une photographie de 1960 derrière la main de T. Dale Stewart (étiquetée « 4 » sur la figure 4), confirmant la proximité des nouveaux restes d’hominines avec ceux de Shanidar 4.
Les restes les plus élevés comprenaient un crâne relativement complet mais extrêmement fragmenté, écrasé jusqu’à presque plat (figure 5). La pierre triangulaire était située au nord du crâne, chevauchant les restes crâniens de seulement quelques millimètres; il était cependant placé directement au-dessus de certaines côtes, ce qui suggère qu’il était à l’origine situé derrière la tête. Le crâne lui-même reposait sur son côté gauche, orienté vers le sud. L’épaisseur de la marge orbitale et le menton en retrait sont compatibles avec son identification comme un Néandertalien (Tattersall & Schwartz Référence Tattersall et Schwartz1998). La forte attrition dentaire suggère un adulte d’âge moyen à plus âgé, d’après la comparaison avec les autres Néandertaliens Shanidaires (Trinkaus de référence Trinkaus1983), bien que des analyses plus détaillées soient en cours. La main gauche était directement sous le crâne: le poignet était étroitement fléchi et l’avant–bras gisait horizontalement dans une orientation est-ouest (Figure 6). Les doigts gauche étaient fléchis, mais moins serrés que le droit, avec les articulations métacarpo-phalangiennes étendues. L’épaule droite (processus d’acromion de l’omoplate et ombre d’un humérus proximal très mal conservé) était presque adjacente à la pierre triangulaire, tandis que l’épaule gauche était au même niveau que la droite, couchée à l’est et légèrement au sud. Alors que l’humérus droit a été tronqué par l’excavation de Solecki, ne conservant que le quart proximal à un tiers de l’os, la position et l’orientation de la partie restante de l’os et la position relative de la main droite sont compatibles avec une orientation horizontale du bras droit, qui doit avoir été étroitement fléchi au niveau du coude. La main droite était visible dans la section au sud-ouest du crâne, et les fouilles ont confirmé que les doigts étaient étroitement fléchis. Les première et deuxième côtes gauches et la clavicule gauche ont été identifiées entre les épaules et près des métacarpiens gauches.
Figure 5. Crâne excavé in situ; le nord est à gauche de l’image; l’échelle est de 30 mm (photographie de G. Barker).
Figure 6. Le haut du corps et le bras gauche restent sous le crâne; le nord est à gauche de l’image; l’échelle est de 30 mm (photographie de G. Barker).
Un seul artefact lithique était situé dans la courbure de la première nervure gauche, près du col de la nervure mais pas en contact avec la surface de la nervure (figure 7). Cette pièce est un fragment de lame-flocon de chert distal qui avait été cassé transversalement et présente des preuves d’endommagement / utilisation des bords. Même dans la couche professionnelle sus-jacente, les lithiques de cette taille sont très rares; dans les dépôts contenant les os d’hominines, il s’agit de l’un des deux seuls outils lithiques de ce type trouvés à ce jour. Sa rareté peut soutenir une interprétation de cette lithique comme ayant une certaine signification au-delà d’une inclusion fortuite dans les sédiments environnants. De toute évidence, cependant, des preuves supplémentaires sont nécessaires pour tirer des conclusions fermes.
Figure 7. a) Le lithique (indiqué par une flèche blanche) assis à l’intérieur de la courbure de la première nervure gauche et près de la main gauche du nouveau reste néandertalien; regardant vers le nord-est; échelle = 0,10 m (photographie de R. Lane, d’après le modèle de photogrammétrie des fouilles); b) détail du lithique, échelle = 10mm (photographie de T. Reynolds).
Tous les os étaient dans une position anatomique, avec seulement un léger déplacement de certains éléments, par exemple au niveau des articulations carpo-métacarpiennes du poignet gauche. L’os lui-même était peu minéralisé, très fragile et souvent friable. Plusieurs couches (3-4) d’une solution à environ 20% de paraloïde B72 dans de l’acétone ont été appliquées pour consolider l’os, qui a ensuite été soulevé en petits blocs (généralement de 50 à 100 mm de diamètre, 10 à 20 mm d’épaisseur) avec le sédiment environnant. En raison de contraintes de temps, les première et deuxième nervures gauches et tous les vestiges en dessous de ce niveau, y compris le deuxième individu possible observé en coupe en 2016 et 2017 (figure 4), ont été laissés in situ pour de futures fouilles.
Bien que le squelette ne soit que partiellement excavé, nous pouvons offrir des interprétations initiales de la position du corps. L’individu a probablement été placé sur le dos, les épaules et la tête relevées, et la tête posée sur le côté gauche au-dessus de la main gauche (Figure 8). La pierre triangulaire aurait été derrière la tête et l’épaule droite. Les épaules étaient à peu près au niveau l’une de l’autre, et les deux bras étaient fléchis au niveau du coude, le bras gauche traversant le corps et le bras droit faisant saillie latéralement. Le poignet gauche était étroitement fléchi, alors que le droit ne l’était probablement pas, étant donné la position de l’humérus proximal droit et de la main. Nous ne connaissons pas la position des membres inférieurs, qui ont peut-être été tronqués ou peuvent encore ne pas être dégagés, mais, compte tenu de la proximité de la dalle verticale au sud, ils ont probablement été fléchis. Le coude droit et potentiellement d’autres parties s’étendaient en dessous ou très près du corps de Shanidar 4. La position corporelle des restes nouvellement découverts contraste avec celle de Shanidar 4, qui a été placé en position fœtale sur son côté gauche.
Figure 8. Reconstitution de la position funéraire possible des nouveaux restes néandertaliens de la grotte de Shanidar; la pierre derrière la tête est représentée en gris (illustration de E. Pomeroy).
L’étendue limitée de l’excavation et l’espace restreint dans lequel elle a eu lieu ne nous ont pas permis de délimiter en plan les côtés ou la base de la dépression (ou pelle) dans laquelle se trouvent les restes. Nous ne pouvions pas non plus avoir une vue de la dépression ou de la coupe sous un autre angle, ce qui aurait pu aider à clarifier l’origine naturelle ou anthropique de la caractéristique contenant les os. Cependant, l’origine anthropique de la caractéristique est fortement suggérée à la fois par les observations stratigraphiques de 2016 et 2017 (Figure 4) et par la micromorphologie d’un bloc de sédiments traversant la limite de la caractéristique (Figures 4a & 9). Ceci montre, en coupe transversale, deux fragments de côtes d’hominine se trouvant sur un contact de troncature très abrupt marqué par un vide plan irrégulier entre deux types de sédiments principaux. Selon la macro-stratigraphie, le sédiment inférieur se rapporte aux dépôts naturels de grottes géomorphologiques sous-jacents à la caractéristique scoop, et le sédiment supérieur contenant les côtes est le dépôt remplissant la caractéristique scoop. Les dépôts de remblai se rapportent probablement au même événement que le placement du corps, car il n’y a aucune preuve de l’accumulation de la matière fluviale ou colluviale à laquelle on peut s’attendre dans un canal naturel. Les dépôts sous-jacents à la caractéristique de coupe comprennent principalement des limons et des argiles bien triés qui semblent être compactés juste en dessous de la base de la coupe, ce qui correspond à nouveau à une coupe anthropique plutôt qu’à un canal naturel. Les dépôts présentent également une litière fine discontinue suggérant des intrants érosifs localisés à faible énergie.
Figure 9. Micromorphologie coupe mince à travers la fonction de coupe contenant les nouveaux restes d’hominine (image de L. Farr).
Le sédiment recouvrant les fragments de côtes est un limon homogène brun foncé contenant du sesquioxyde amorphe remplacé (par la formation secondaire d’oxydes de fer) par des fragments de tissus végétaux et du matériau phosphaté (brun-rouge) remplissant les espaces poreux. Les fragments de tissus végétaux sont potentiellement d’une grande importance, compte tenu des discussions antérieures sur la matière végétale associée à Shanidar 4 (Référence Solecki Solecki1971, Référence Solecki1975; Leroi-Gourhan Référence Leroi-Gourhan1975). Des analyses approfondies pour identifier le matériel végétal, y compris le pollen éventuellement présent, sont donc en cours. Le matériau phosphaté cimentant peut être lié, en partie, à la diagenèse in situ de l’os humain et des tissus mous, bien que certaines proviennent probablement de sources exogènes, telles que le guano et l’os animal, qui sont tous deux des composants importants de cette partie du remplissage de la grotte. L’absence de formes de lit et de structures caractéristiques de l’écoulement massique, des processus sédimentaires éoliens et fluviaux (p. ex. tri granulométrique, structures de tissu et de litière), qui pourraient être attribuées à des processus naturels, implique un événement singulier de dépôt rapide.
Ces preuves, combinées aux observations stratigraphiques macroscopiques, à la nature articulée des restes et à la présence de plusieurs individus dans un petit espace confiné horizontalement et verticalement, plaident fortement en faveur d’un enterrement délibéré dans une pièce coupée. De plus, l’association sédimentaire de la roche triangulaire avec les os, et le caractère morphologique et locatif de la roche par rapport à d’autres roches résultant d’éboulements dans des parties adjacentes de la stratigraphie, pourraient suggérer son placement délibéré au moment de l’enterrement.
Il est peu probable que l’amas représente un groupe d’individus qui sont morts d’exposition ou de roches tombant du toit de la grotte. Solecki (Référence Solecki1971, Référence Solecki1972) a soutenu que plusieurs Néandertaliens Shanidars ont été tués par des chutes de pierres, bien que, notamment, pas le groupe Shanidar 4/6/8/9, qu’il considérait comme représentant des sépultures intentionnelles. Les preuves palynologiques et sédimentologiques suggèrent que l’amas 4/6/8/9 et les restes nouvellement découverts ont été déposés dans une période climatiquement chaude, rendant les décès dus à l’exposition peu probables. Les chutes de pierres sont généralement associées à des périodes plus froides (Inglis et al. Référence Inglis, French, Farr, Hunt, Jones, Reynolds et Barker2018), et sont absents dans ces couches. Enfin, l’exhaustivité et la nature articulée des restes iraient à l’encontre des décès naturels qui ont laissé les corps exposés et sensibles aux charognards, pour une période de temps quelconque.
L’âge des échantillons prélevés pour l’OSL datant de immédiatement au-dessous de la dépression et de couches stratigraphiquement équivalentes à 1,5 m au nord, est toujours en cours d’évaluation à la lumière de mesures de rayonnement de fond étendues effectuées en 2018. Les premières indications sont que les nouveaux restes squelettiques — et probablement le groupe funéraire auquel ils sont associés – datent d’il y a entre 70 000 et 60 000 ans.