Los nuevos restos óseos de Neandertales
En 2017, expusimos y limpiamos la parte superior de la cara oriental del sonido profundo de Solecki (Referencia Solecki1953). A una profundidad de aproximadamente 7 m por debajo del suelo de la cueva, descubrimos costillas truncadas separadas por una fina capa de sedimento, el arco neural de una vértebra lumbar y los extremos distales de los metacarpianos asociados con varias falanges intermedias y distales pertenecientes a una sola mano derecha apretada. Estos restos parecían representar inicialmente dos individuos separados, todos dentro de una cuchara estratigráficamente distinta de base curva o depresión, y cubiertos por dos grandes rocas (Figura 3 & 4a–b). A excepción de la vértebra lumbar, los restos esqueléticos mostraron congruencia anatómica, lo que indica que se trataba de restos de homínidos articulados in situ. Estos huesos se colocaron a un nivel casi idéntico y justo al este de los restos de Shanidar 4 (Figura 4c). Pequeñas bolsas de un depósito de polvo blanco en el relleno adyacente son probablemente los restos del yeso utilizado para revestir el bloque de sedimentos Shanidar 4 (por ejemplo, Constable de referencia Constable1973). En el corte alrededor de la manzana, T. Dale Stewart, el paleoantropólogo del proyecto de Solecki, recordó que se desalojaron restos de homínidos adicionales que claramente no pertenecían a Shanidar 4 (Referencia Stewart Stewart1977). Además, Solecki (Referencia Solecki1971: 243-44) recordó que algunos huesos eran visibles en la sección este después de la eliminación del bloque, aunque expresó dudas sobre si eran homínidos y, de ser así, parte del grupo Shanidar 4/6/8/9. Dada su proximidad al bloque Shanidar 4, y su truncamiento por su remoción, los restos in situ recién descubiertos son presumiblemente parte del mismo individuo(s). Sedimentos compactos, sin excavar, aproximadamente a 0,25 m por debajo de los nuevos restos de homínidos y extendiéndose hacia el oeste desde la sección, son consistentes con la parte inferior de la repisa dejada por la remoción del bloque Shanidar 4 en 1960 (ver Figura 4). Al final de la temporada 2017, los restos recién expuestos fueron protegidos con sacos de arena. Sin embargo, ante la evidencia de perturbaciones en la sección por encima de ellos, en 2018 se tomó la decisión de cortar la sección y excavar los restos en plan.
Figura 3. El detalle del nuevo homínido permanece en la sección, mirando hacia el este; escala 0,3 m (fotografía de G. Barker).
Figura 4. Dibujo (a) y fotografía (b) de la sección 70.1 que muestran las principales características discutidas en el texto, visto desde el oeste; ‘ M ‘ se refiere a la ubicación de la muestra de micromorfología (ilustración de P. Bennett y E. Pomeroy; fotografía de G. Barker. Tenga en cuenta que el dibujo es anterior a la excavación; la fotografía fue tomada durante la excavación); c) fotografía de Shanidar 4 in situ en 1960, con Ralph Solecki a la izquierda en primer plano, T. Dale Stewart detrás de él y Jacques Bordaz en la parte posterior derecha (fotografía cortesía de the Smithsonian Institution: Series 1.7 Photographs and Slides 1950-2017, Box 59, Carpeta ‘Shanidar 4 Flower Burial’, documentos de Ralph S. y Rose L. Solecki, Archivos Antropológicos Nacionales). Nótese la losa vertical (1), la caída de rocas (2), el vacío parcialmente lleno de brechas (3) y la piedra triangular (4) a las que se hace referencia en el texto.
La eliminación del sedimento perturbado expuso una serie de capas finas de sedimento marrón limoso (Figuras 3 & 4a) depositadas mediante procesos de lavado de baja energía. Algunas de estas capas también fueron mediadas antropológicamente como pisos de ocupación, como lo indica la presencia de carbón vegetal, líticos ocasionales y huesos de animales astillados. Estos depósitos colindaban con una gran losa vertical de techo colapsada hacia el sur (etiquetada como » 1 » en la Figura 4) que estaba in situ antes de su acumulación. Estaban cubiertas por una gran caída de rocas del techo de la cueva (etiquetado como » 2 «en la Figura 4) que estaba separada de la losa vertical por un vacío parcialmente lleno de brechas (etiquetado como» 3 » en la Figura 4). Si bien los sedimentos que contenían los restos de homínidos eran más pálidos que las capas culturalmente ricas por encima y por debajo, también contenían carbón vegetal, líticos y astillas de huesos de animales. Estaban coronadas en su lado norte por dos piedras, una encima de la otra, que estaban orientadas horizontalmente, en contraste con la orientación predominantemente vertical de las rocas presentes más arriba en la estratigrafía que se interpretaban como caída de rocas por colapso del techo. Estas piedras estaban parcialmente cubiertas por la capa más alta de las capas culturalmente ricas, que a su vez estaban cubiertas por la capa limosa marrón más alta. Esta secuencia demuestra que las piedras y los restos de homínidos debajo de ellas eran estratigráficamente distintos de la caída de rocas posterior. La piedra superior se puede identificar como la misma piedra triangular de forma distintiva visible en una fotografía de 1960 detrás de la mano de T. Dale Stewart (etiquetada con » 4 » en la Figura 4), lo que confirma la proximidad de los nuevos restos de homínidos a los de Shanidar 4.
Los restos superiores comprendían un cráneo relativamente completo pero extremadamente fragmentado, aplastado hasta casi plano (Figura 5). La piedra triangular estaba situada al norte del cráneo, superponiendo los restos craneales solo unos pocos milímetros; sin embargo, estaba colocado directamente sobre algunas de las costillas, lo que sugiere que originalmente estaba ubicado detrás de la cabeza. El cráneo yacía en su lado izquierdo, mirando hacia el sur. El grosor del margen orbital y el mentón retraído son consistentes con su identificación como Neandertal (Tattersall & Schwartz Referencia Tattersall y Schwartz1998). El desgaste dental intenso sugiere un adulto de mediana a mayor edad, basado en la comparación con los otros neandertales de Shanidar (Trinkaus Referencia Trinkaus1983), aunque actualmente se están realizando análisis más detallados. La mano izquierda estaba directamente debajo del cráneo: la muñeca estaba firmemente flexionada y el antebrazo estaba horizontalmente en una orientación este–oeste (Figura 6). Los dedos izquierdo estaban flexionados, pero con menos fuerza que el derecho, con las articulaciones metacarpo-falángicas extendidas. El hombro derecho (proceso acromion de la escápula y sombra de un húmero proximal muy mal conservado) estaba casi adyacente a la piedra triangular, mientras que el hombro izquierdo estaba al mismo nivel que el derecho, al este y ligeramente al sur. Mientras que el húmero derecho fue truncado por la excavación de Solecki, conservando solo la parte proximal de un cuarto a un tercio del hueso, la posición y orientación de la porción restante del hueso y la posición relativa de la mano derecha son consistentes con una orientación horizontal del brazo derecho, que debe haber sido fuertemente flexionado en el codo. La mano derecha era visible en la sección al suroeste del cráneo, y la excavación confirmó que los dedos estaban firmemente flexionados. Se identificaron la primera y segunda costilla izquierda y la clavícula izquierda entre los hombros y cerca de los metacarpianos izquierdos.
Figura 5. Cráneo excavado in situ; el norte está a la izquierda de la imagen; la escala es de 30 mm (fotografía de G. Barker).
Figura 6. Restos de la parte superior del cuerpo y el brazo izquierdo que yacen debajo del cráneo; el norte está a la izquierda de la imagen; la escala es de 30 mm (fotografía de G. Barker).
Un único artefacto lítico se localizó dentro de la curvatura de la primera costilla izquierda, cerca del cuello de la costilla, pero no en contacto con la superficie de la costilla (Figura 7). Esta pieza es un fragmento distal de hoja de chert que había sido cortado transversalmente, y muestra alguna evidencia de daño/uso en los bordes. Incluso dentro de la capa ocupacional superpuesta, las líticas de este tamaño son hallazgos muy poco frecuentes; dentro de los depósitos que contienen los huesos de homínidos, esta es una de las dos únicas herramientas líticas encontradas hasta la fecha. Su rareza puede apoyar una interpretación de este lítico como que tiene algún significado más allá de una inclusión fortuita en los sedimentos circundantes. Sin embargo, es evidente que se necesitan pruebas adicionales para hacer conclusiones firmes.
Figura 7. a) El lítico (indicado por una flecha blanca) sentado dentro de la curvatura de la primera costilla izquierda y cerca de la mano izquierda de los restos del nuevo Neandertal; mirando hacia el noreste; escala = 0,10 m (fotografía de R. Lane, del modelo de fotogrametría de las excavaciones); b) detalle del lítico, escala = 10 mm (fotografía de T. Reynolds).
Todos los huesos estaban en una posición anatómica, con solo un ligero desplazamiento de algunos elementos, por ejemplo en las articulaciones carpo-metacarpianas de la muñeca izquierda. El hueso en sí era pobremente mineralizado, muy frágil y a menudo friable. Se aplicaron múltiples (3-4) capas de una solución de aproximadamente 20% de Paraloide B72 en acetona para consolidar el hueso, que luego se levantó en pequeños bloques (típicamente de 50 a 100 mm de diámetro, 10 a 20 mm de espesor) con el sedimento circundante. Debido a limitaciones de tiempo, la primera y la segunda costillas izquierdas y todos los restos por debajo de ese nivel, incluido el posible segundo individuo observado en la sección en 2016 y 2017 (Figura 4), se han dejado in situ para futuras excavaciones.
Aunque el esqueleto solo está parcialmente excavado, podemos ofrecer interpretaciones iniciales de la posición del cuerpo. El individuo probablemente se colocó boca arriba, con los hombros y la cabeza levantados, y la cabeza apoyada en su lado izquierdo sobre la mano izquierda (Figura 8). La piedra triangular habría estado detrás de la cabeza y el hombro derecho. Los hombros estaban aproximadamente nivelados entre sí, y ambos brazos estaban flexionados en el codo, con el brazo izquierdo cruzando el cuerpo y el derecho proyectándose lateralmente. La muñeca izquierda estaba firmemente flexionada, mientras que la derecha probablemente no, dada la posición del húmero proximal derecho y la mano. No conocemos la posición de los miembros inferiores, que pueden haber sido truncados o pueden, aún, permanecer sin excavar, pero, considerando la proximidad de la losa vertical al sur, probablemente estaban flexionados. El codo derecho y otras partes potencialmente extendidas por debajo, o muy cerca, del cuerpo de Shanidar 4. La posición corporal de los restos recién descubiertos contrasta con la de Shanidar 4, que se colocó en posición fetal en su lado izquierdo.
Figura 8. Reconstrucción de la posible posición de enterramiento de los nuevos restos de Neandertales de la cueva de Shanidar; la piedra detrás de la cabeza se muestra en gris (ilustración de E. Pomeroy).
La extensión limitada de la excavación y el espacio reducido dentro del cual se llevó a cabo no nos permitieron delimitar en planta los lados o la base de la depresión (o cuchara) en la que se encuentran los restos. Tampoco pudimos obtener una visión de la depresión o de la sección de cuchara desde otro ángulo, lo que podría haber ayudado a aclarar el origen natural o antropogénico de la característica que contiene los huesos. El origen antropogénico de la característica, sin embargo, está fuertemente sugerido tanto por las observaciones estratigráficas de 2016 y 2017 (Figura 4), como por la micromorfología de un bloque de sedimentos cortado a través del límite de la característica (Figuras 4a & 9). Esto muestra, en sección transversal, dos fragmentos de costillas homínidas que yacen en un contacto de truncamiento muy abrupto marcado por un vacío plano irregular entre dos tipos principales de sedimentos. De acuerdo con la macroestratigrafía, el sedimento inferior se relaciona con los depósitos de cuevas naturales geomorfológicos subyacentes a la característica de la cuchara, y el sedimento superior que contiene las costillas es el depósito que llena la característica de la cuchara. Los depósitos de relleno probablemente se relacionan con el mismo evento que la colocación del cuerpo, ya que no hay evidencia de la acumulación del material fluvial o coluvial que se puede esperar en un canal natural. Los depósitos subyacentes a la característica de corte comprenden predominantemente limos y arcillas bien clasificados que parecen estar compactados justo debajo de la base del corte, lo que también es consistente con un corte antropogénico en lugar de un canal natural. Los depósitos también exhiben un lecho fino discontinuo que sugiere entradas erosivas localizadas y de baja energía.
Figura 9. Sección delgada de micromorfología a través de la característica de corte que contiene los nuevos restos de homínidos (imagen de L. Farr).
El sedimento que recubre los fragmentos de costilla es un limo marrón oscuro homogéneo que contiene sesquióxido amorfo, reemplazado (por la formación secundaria de óxidos de hierro) por fragmentos de tejido vegetal y material fosfático (marrón rojizo) que rellena los espacios de poros. Los fragmentos de tejido vegetal son potencialmente de gran importancia, dadas las discusiones previas sobre la materia vegetal asociada con Shanidar 4 (Referencia Solecki Solecki1971, Referencia Solecki1975; Referencia Leroi-Gourhan Leroi-Gourhan1975). Por lo tanto, se están realizando análisis en profundidad para identificar el material vegetal, incluido cualquier polen que pueda estar presente. El material fosfático cementante puede estar relacionado, en parte, con la diagénesis in situ de los huesos humanos y los tejidos blandos, aunque algunos probablemente se deriven de fuentes exógenas, como el guano y los huesos de animales, que son componentes importantes de esta parte del relleno de la cueva. La ausencia de formas de lecho y estructuras características del flujo másico, procesos sedimentarios eólicos y fluviales (p. ej. clasificación del tamaño de grano, estructuras de tela y lecho), que podrían atribuirse a procesos naturales, implica un evento singular de deposición rápida.
Esta evidencia, junto con las observaciones estratigráficas macroscópicas, la naturaleza articulada de los restos y la presencia de múltiples individuos dentro de un pequeño espacio confinado horizontal y verticalmente, se combinan para hacer un fuerte argumento para el entierro deliberado en una característica de corte. Además, la asociación sedimentaria de la roca triangular con los huesos, y la distinción morfológica y de ubicación de la roca en comparación con otras rocas resultantes de la caída de rocas en partes adyacentes de la estratigrafía, podrían sugerir su colocación deliberada en el momento del entierro.
Es poco probable que el grupo represente a un grupo de individuos que murieron por exposición o por la caída de rocas del techo de la cueva. Solecki (Referencia Solecki1971, Referencia Solecki1972) argumentó que varios neandertales de Shanidar murieron por caída de rocas, aunque, notablemente, no el grupo de Shanidar 4/6/8/9, que consideraba que representaban entierros intencionales. La evidencia palinológica y sedimentológica sugiere que el cúmulo 4/6/8/9 y los restos recién descubiertos se depositaron en un período climáticamente cálido, lo que hace que las muertes por exposición sean improbables. Los eventos de caída de rocas generalmente se asocian con períodos más fríos (Inglis et al. Referencia Inglis, Francés, Farr, Hunt, Jones, Reynolds y Barker2018), y están ausentes en estas capas. Finalmente, la naturaleza completa y articulada de los restos argumentaría en contra de las muertes naturales que dejaron los cuerpos expuestos y susceptibles a los carroñeros, por cualquier período de tiempo.
Las edades de las muestras tomadas para el OSL que datan de inmediatamente debajo de la depresión, y de capas estratigráficamente equivalentes a 1,5 m al norte, todavía se están evaluando a la luz de las extensas mediciones de radiación de fondo tomadas en 2018. Los indicios preliminares indican que los nuevos restos óseos—y probablemente el grupo funerario al que están asociados—datan de hace entre 70 000 y 60 000 años.