Créature maléfique d’une série fantastique gothique ou homme dans un costume d’Halloween terrifiant? Ni l’un ni l’autre: c’est un véritable oiseau honnête à la bonté qui vit sur cette planète. Appelé l’aigle harpie, il a été nommé d’après la créature mythique harpie – une personne mi-humaine, mi-oiseau. Originaire des forêts tropicales d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud, la harpie est le plus grand oiseau prédateur vivant aujourd’hui. Ses pattes, appelées tarses, ont la taille d’un bras humain tandis que ses griffes ont la taille des pattes d’un grizzli. Les oiseaux peuvent atteindre plus de trois pieds de haut, soit environ la taille d’un humain de quatre ans en moyenne.
Les femelles sont plus grandes que les mâles, comme c’est souvent le cas avec les oiseaux de proie, pesant entre 13 et 20 livres, tandis que les mâles pèsent entre 9 et 11 livres. Son envergure varie de 5,9 à 7,4 pieds – plus long que la plupart des humains sont grands. Pourtant, pour un oiseau de proie, c’est relativement court et lui permet de manœuvrer à travers d’épaisses forêts.
Les aigles harpies chassent sur d’immenses territoires pouvant dépasser 10 000 acres, et bien qu’ils puissent capturer une variété de proies, ils s’en tiennent principalement aux mammifères de taille moyenne, tels que les paresseux et les petits singes. Comme les humains, les aigles harpies s’accouplent à vie et ne produisent qu’un poussin tous les trois ans. Ils restent dévoués à leurs petits plus longtemps que de nombreuses autres espèces du règne animal – après que leur bébé aura quitté le nid vers l’âge de six mois, ils continueront à le nourrir jusqu’à dix mois de plus. Gardant leur formidable réputation, les oiseaux construisent leurs nids dans l’arbre le plus haut et le plus imposant de la forêt tropicale, créant essentiellement une tour de guet à partir de laquelle présider tous les petits citoyens de la forêt tropicale.
Aigle harpie serrant un oiseau capturé.
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Pourtant, malgré leur stature et leur statut, la déforestation rapide détruit les habitats des aigles harpis, les plaçant sur la liste des « quasi menacés » de BirdLife International. En fait, l’oiseau a déjà été éradiqué de nombreuses régions où il était autrefois présent, en particulier dans le nord de l’Amérique centrale.
Comme tous les grands prédateurs, les aigles harpies jouent un rôle important dans leur environnement. Connue comme une espèce parapluie, leur survie et la conservation de leur habitat assurent automatiquement la protection de toutes les autres plantes et animaux qui y vivent également.
Parce que l’aigle harpie est considéré comme un prédateur au sommet (au sommet de la chaîne alimentaire), ses effectifs indiquent l’état de l’ensemble de l’écosystème dans lequel il vit.
Si la population d’aigles harpis est en bonne santé et a beaucoup à manger, alors toutes les proies de l’aigle sont susceptibles d’être en bonne santé et abondantes.